赤焰真人收到甄应嘉传信，城外白莲教大营中暗流涌动。而金陵城内，贾琏正面临新的危机。
总兵府正厅内，魏延一脸愁容地向贾琏禀报：“侯爷，刚才清点了粮仓，情况……不太妙。”
贾琏放下手中的军报，眉头微皱：“还有多少存粮？”
“只够全军五日之用。”魏延低声道，“这还是算上了薛家送来的那批粮草。若是省着吃，最多撑七日。”
“七日……”贾琏沉吟，“城外敌军有多少？”
“白莲教主力约两万，加上那些疑似甄家的私兵，总兵力在两万五左右。”魏延顿了顿，“侯爷，咱们守军只有八千，若是粮草不继，军心恐怕……”
贾琏站起身，在厅中踱步。窗外天色渐暗，晚霞如血，映得他的脸色阴晴不定。
“城中富户的存粮呢？”贾琏忽然问。
“已经派人去问了，但……”魏延苦笑，“那些富户推三阻四，都说自家存粮不多。特别是甄家，虽说被查封了，但咱们的人去查粮仓时，发现里面大半是空的。”
“空的？”贾琏眼中寒光一闪，“看来甄应嘉早有准备。传令，将所有富户家主‘请’到知府衙门，本侯要亲自跟他们谈谈。”
“侯爷，这恐怕会引起骚动……”
“非常时期，用非常手段。”贾琏斩钉截铁，“金陵城若破，他们那些粮食也保不住。这个道理，他们应该明白。”
魏延领命而去。贾琏又叫来韩偃：“韩参将，你带一队人马，去查查城中有没有其他隐秘粮仓。特别是那些前朝旧宅、废弃的寺庙道观，一处都不要放过。”
“末将领命！”
安排妥当，贾琏揉了揉太阳穴，只觉得肩头担子沉重。这时，云鹤道长从外面进来，手里拿着个布袋。
“侯爷，贫道方才在城中转了转，发现些有趣的东西。”云鹤将布袋放在桌上打开，里面是几块黑乎乎的、像是泥土的东西。
贾琏拿起一块细看：“这是……土？”
“非也。”云鹤笑道，“这是‘观音土’。早年灾荒时，百姓无粮可吃，便以此充饥。虽不能真正饱腹，但能暂时缓解饥饿感。”
贾琏眼睛一亮：“道长的意思是……”
“城中粮少，但土却多。”云鹤正色道，“若能以观音土混合少量粮食，制成饼子，或许能多撑几日。只是此物久食伤身，不可常用。”
“能多撑几日也是好的。”贾琏当即道，“道长可否教军中伙夫制作之法？”
“自然可以。”云鹤点头，“不过侯爷，这终究是权宜之计。要解粮草之困，还需从根本入手。”
贾琏叹道：“本侯何尝不知。只是援军不知何时能到，城中又……”
话未说完，亲兵来报：“侯爷，知府衙门那边，富户们都到了，正在堂上等候。”
贾琏收起忧色，整了整衣冠：“好，本侯这就去会会他们。”
知府衙门大堂内，二十几个衣着光鲜的富户坐立不安。他们中有的交头接耳，有的唉声叹气，有的则一脸不满。
“张老爷，你说这贾侯爷把咱们叫来，到底想干什么？”一个胖乎乎的绸缎商低声问旁边的人。
那被称作张老爷的老者摇头：“还能干什么？无非是要粮要钱。如今城被围着，咱们就成了瓮中之鳖。”
正说着，堂外传来一声：“义勇侯到！”
众人急忙起身。贾琏大步走进来，一身戎装未卸，腰间龙泉宝剑随着步伐微微摆动。他在主位坐下，目光扫过众人，不怒自威。
“诸位请坐。”贾琏开口，声音平静却带着不容置疑的威严，“本侯今日请诸位来，是为商议城中粮草之事。”
一个胆大的富户起身拱手：“侯爷，非是小民不愿出力，实在是家中存粮有限。如今城门紧闭，商路断绝，咱们也难啊！”
“是啊侯爷，”另一人附和，“我家上下五十多口人，存粮也只够一月之用。若是捐了出来，全家老小都得饿死。”
贾琏等他们说完，这才缓缓道：“诸位说的，本侯都明白。但有一事，诸位可曾想过——若金陵城破，白莲教进城，诸位家中那些粮食，还能保得住吗？”
众人面面相觑，无人应答。
贾琏继续道：“白莲教是什么做派，想必诸位也有所耳闻。他们攻城略地，抢掠烧杀，可曾对富户手下留情？到那时，别说粮食，便是诸位的身家性命，恐怕都难保。”
这话说得众人脸色发白。那个张老爷颤声道：“侯爷的意思是……”
“本侯的意思是，与其城破后被抢掠一空，不如现在拿出来，助守军守住城池。”贾琏站起身，“守住金陵，就是守住诸位的家业。这个道理，难道还要本侯多说吗？”
一个年轻些的富户忍不住道：“侯爷说得轻巧，可谁知道这城守不守得住？若是守不住，咱们岂不是人财两空？”
贾琏看向他，目光如刀：“那依你之见，该如何？”
那富户被看得心中一寒，硬着头皮道：“小民以为……以为不如与白莲教和谈，或许……”
“和谈？”贾琏冷笑，“与叛贼和谈？你是要本侯投降吗？”
“不……不是……”那富户吓得腿软。
贾琏不再理他，对众人道：“本侯今日把话放在这里——金陵城，本侯守定了！白莲教来一个，本侯杀一个，来一万，本侯杀一万！至于粮草……”
他顿了顿：“本侯不强征，只劝捐。捐粮者，本侯会记下数目，待朝廷援军一到，平定叛乱后，按市价加倍偿还。若有人隐匿不捐，等城破之后被白莲教抢去，那可就是血本无归了。”
这番话软硬兼施，既给了甜头，又点了利害。富户们窃窃私语，显然在权衡利弊。
张老爷第一个站起来：“侯爷，老朽愿捐粮五百石！只求侯爷守住金陵，保我一家老小平安！”
有人带头，其他人也纷纷表态：
“我捐三百石！”
“我捐二百石！”
“我家存粮不多，捐一百五十石！”