沉重的代价如同冰冷的铁锈，弥漫在“铁砧”矿坑的每一寸空气里，沉淀在每个人的眼底。牺牲名单上的名字，医疗区里痛苦的呻吟，以及会议桌上那无休止的、关于生存和未来的争吵，都在无声地诉说着“胜利”这个词背后，那难以承受的重量。
然而，当第三天的第一缕晨光，再次艰难地刺破铅灰色的云层和尚未散尽的尘埃，洒落在矿坑入口外那片被爆炸和崩塌反复犁过的焦黑冰原上时，一种微弱却不容忽视的变化，正在这片被死亡和悲伤笼罩的营地里悄然发生。
格隆将军下令收集整理所有剩余物资的命令得到了执行。残存的联军士兵，以及来自各个聚居地的幸存者们，开始在军官和代表的组织下，沉默而有序地忙碌起来。清点所剩无几的补给，加固矿坑的防御，照料伤员，埋葬死者——简单的木牌，或只是用碎石堆起的坟茔，在矿坑外背风的山坡上，一排排增加。没有隆重的仪式，只有沉默的致意和压抑的泪水，但某种秩序，正在从混乱和悲伤中，一点点重新建立。
陈末的身体在苏晴的调理和有限的药物帮助下，恢复了一些力气。他坚持走出临时休息的角落，来到营地中央一片相对开阔、被用作集合和简单修理的区域。泽克抱着他那从不离身的数据包裹，像个受惊的鼹鼠一样跟在他身后，警惕地打量着四周。灵瞳也被搀扶着走了出来，她依旧虚弱，脸色苍白，但眼神清明了许多，只是看向远处学院废墟的方向时，会不自觉地流露出一丝深切的哀恸。
人们默默地做着手头的事情，但目光总是不由自主地飘向陈末他们。目光里有感激，有敬畏，有探究，也有一丝不易察觉的依赖和迷茫。是他们带来了真相，摧毁了学院，但也正是他们，将所有人带入了这个前途未卜、代价惨重的境地。现在，他们成为了某种象征，也成为了新的焦点。
格隆将军再次召集了核心人员。这一次，会议地点就在露天，就在所有幸存者目光可及之处。没有遮挡，没有秘密，只有冰冷的空气和无数道投射过来的视线。老将军站在那里，身形依旧挺拔，但脸上的疲惫和沉重，与每一个幸存者并无二致。
“三天了。”格隆将军的声音在清晨凛冽的空气中传开，不高，却足够清晰，“我们埋葬了同伴，舔舐了伤口，也……争吵过了。”他坦然的目光扫过在场每一个代表，那些曾在临时指挥部里争得面红耳赤的人们，此刻都沉默着，表情复杂。
“我们付出了太多，”格隆将军的声音低沉下去，带着痛楚，“多到任何胜利的喜悦，在它面前都显得苍白无力。我们失去了家园，失去了兄弟手足，我们站在这里，甚至不知道明天的食物和药品在哪里。怀疑、恐惧、对未来方向的争论，都是真实的，我理解。”
他顿了顿，独眼看向陈末：“陈末队长和他的同伴们，带来了真相，也带来了毁灭。但更重要的是，”他抬高了声音，“他们带来了选择！我们第一次，不是在‘黎明协议’的谎言下苟延残喘，不是在‘学院’的阴影下懵懂无知！我们知道了敌人是谁，我们知道了历史被如何篡改，我们知道了……那些高高在上者，从未将我们的生死真正放在眼里！”
人群微微骚动，许多人的眼神变得锐利起来，悲伤之下，压抑的怒火在涌动。
“现在，那谎言被戳破了，那阴影被埋葬了！”格隆将军指向远处仍在冒烟的废墟，“代价是我们的血与泪。但我们也得到了机会——一个在废墟上，按照我们自己的意志，重新建造未来的机会！哪怕这机会渺茫，哪怕前路依旧遍布荆棘！”
他侧过身，示意陈末：“陈末队长，有些话，该由你来说。那艘‘方舟’，那把钥匙，在你手里。而我们，”他环视所有人，“需要决定，该如何使用它。”
所有的目光，带着沉重、期盼、质疑、不安，聚焦在陈末身上。他没有立刻开口，而是缓缓走到人群前方的一片空地上，那里恰好有几块塌落的岩石，形成了一个简陋的、略高的位置。他没有站上去，只是停在那里，目光平静地扫过一张张或熟悉、或陌生、但都写满创伤和疲惫的脸。
晨风吹动他额前凌乱的发丝，也带来硝烟和鲜血的味道。他沉默了片刻，似乎在组织语言，又似乎在感受这片土地上弥漫的、近乎凝固的悲伤与迷茫。
“代价很重，”他终于开口，声音不高，甚至有些沙哑，但在这寂静的清晨，清晰地传入每个人耳中，“重到……有时候我会想，这一切是否值得。”
他坦然的承认，让一些人露出了惊讶的表情，但更多的，是一种被理解的动容。
“秦烈队长，薇拉博士，还有很多很多人，他们没能看到今天的太阳。他们的血，浸透了学院的地底，也浸透了我们脚下的土地。”陈末的声音很稳，但握着金属管（他仍用它支撑身体）的手，指节有些发白，“我们失去了战友，失去了家园，失去了很多我们认为理所当然的东西。这痛，是真的。这代价，是沉甸甸的，背在每一个活着的人身上。”
他停顿了一下，目光投向远处的废墟，又收回来，看向人群：“但我想，他们战斗，他们牺牲，不是为了让我们在这里计算得失，争论对错，或者……在悲伤和争吵中，把最后一点力气也耗尽。”
他的声音略微提高，带着一种斩钉截铁的力量：“他们战斗，是为了我们不用再活在谎言里！是为了让那些被当作实验品、被随意抛弃的悲剧不再发生！是为了让我们的孩子，不用在辐射尘和怪物的威胁下，去乞求一个虚假的‘火种’！”
“我们付出了代价，但我们换来了什么？”陈末的目光变得锐利，“我们换来了真相！换来了选择自己道路的权利！换来了……”他侧身，示意了一下泽克紧紧抱着的包裹，以及包裹里那些存储器的轮廓，“……换来了一个机会，一个用旧世界的知识，在废墟上，建立我们自己未来的机会！”
“没错，‘方舟’还在那里。它飞不走了，它伤痕累累，它只是一个巨大的金属残骸和数据库。”陈末承认，然后话锋一转，“但它的数据库里，有如何净化水源，如何提高作物产量，如何制造药物，如何建立基础的能源和通讯网络……有我们重建家园，让下一代活下去、活得稍微像个人，所需要的最基本的东西！”