直到在桌前坐下，西格才取下遮面的布巾和风镜。出乎陈末等人意料，这是一张相当年轻、甚至略带书卷气的面孔，皮肤因长途跋涉而粗糙，但眼神明亮而聪慧，大约三十岁上下。卡洛琳是一位身材矫健、眼神锐利如鹰的中年女性，脸上有一道陈年疤痕。卢克则是个沉默的壮汉，像一堵墙一样站在西格身后，目光不断扫视周围环境，充满戒备。
“感谢你们的信任。”西格再次开口，这次语气更自然了些，但那种文绉绉的感觉仍在，“请允许我重新介绍。我来自东方滨海区域的‘灯塔港’。这两位是我的同伴，来自沿途加入的不同群落。我们这支小队，并非单一势力的使者，更像是一个……联合考察团。目的，正如我之前所说，是为了追寻广播信号的源头，寻求可能的合作，交换知识与情报，并为应对即将到来的更大威胁，寻找盟友。”
“‘灯塔港’？”泽克挑了挑眉，“我在旧地图上见过标注，但那距离这里……”
“直线距离超过两千公里，实际路途更加曲折漫长。”西格坦然承认，“我们花费了近两个月，穿越了辐射沼泽、变异生物巢穴、数个充满敌意的掠夺者地盘，损失了四位同伴和三辆车，才抵达这片区域。支撑我们的，除了必要的补给，就是那份广播信号带来的希望，以及……”他顿了顿，神色变得凝重，“沿途目睹的异常。”
“什么异常？”陈末问道。
“首先是那头怪物，”卡洛琳接过话头，她的声音嘶哑但干脆，“你们称之为‘饕餮’的东西。大约一个月前，我们在穿越中部平原时，遭遇了它的活动痕迹。它摧毁了一个中型聚居地，吞噬了一切金属和有机质，留下了一个可怕的巨坑。但它似乎……不太一样了。动作更加狂躁，毫无规律，不像是有明确目标，更像是……纯粹的饥饿和破坏本能驱动。而且，它的移动轨迹，似乎在向着……西方偏移。”
西方？陈末心头一动，想起了之前“流民集市”传来的关于变异生物异常迁徙的消息。
“其次是气候和辐射流的异常，”卢克闷声补充了一句，这是他进来后第一次开口，声音低沉，“某些区域的辐射尘浓度在不正常地周期性波动，风向也变得紊乱。我们的气象记录员认为，这可能预示着更大规模的辐射风暴，或者……地壳深处有不稳定的能量释放。”
西格点点头，接着说道：“最后，是关于西方的传言。在我们出发前，‘灯塔港’和一些与我们保持联系的远方聚居地，就开始流传一些模糊的说法。据说，在极西之地，越过那片被称为‘无尽沙海’的死亡区域，可能存在着一支……与大崩塌后主流幸存者文明截然不同的势力。他们并非‘学院’那样的阴谋家和掠夺者，据说……他们走上了一条截然不同的道路，专注于适应而非对抗，寻求与这片土地共存，甚至……治愈它。但传言太过模糊，而且通往西方的道路被‘饕餮’的活动区域和极端恶劣的环境阻断，极少有人能穿越，消息也无法证实。”
截然不同的道路？专注于适应与治愈？陈末和老彼得交换了一个眼神。这听起来与“学院”的冷酷控制和“昆仑”联盟的挣扎求生都完全不同，近乎乌托邦。但在废土上，过于美好的传言往往意味着陷阱，或者是误解。
“你们告诉我们这些，想要什么？”老彼得敲了敲烟斗，问出了核心问题。
“知识。”西格毫不犹豫地回答，“广播信号中提到的那些基础生存技术，对我们同样至关重要。尤其是关于净化重度辐射水源、高效能源收集和储存、以及应对新型变异病原体的部分。我们愿意用我们拥有的东西交换——我们沿途绘制更新的、相对安全的路线图和危险区域标注；关于东方沿海地区特有的耐辐射作物和渔业养殖的初步经验；以及……”他深吸一口气，“关于旧世界某个被遗忘的、可能储存有大量前航天时代材料的秘密仓库的大致方位信息。这是我们‘灯塔港’珍藏的秘密之一，我们愿意分享，以示诚意和长远合作的意愿。”
条件相当诱人。路线图和危险区域标注能极大降低未来对外探索的风险；新的食物来源经验对任何聚居地都至关重要；而旧时代的物资仓库，更是难以估量的宝藏。
“我们需要验证你们信息的真实性。”泽克插话道，他对那个仓库坐标尤其感兴趣。
“当然。我们可以先提供部分路线图和作物资料作为预付。等你们验证有效，我们再深入交换。至于仓库坐标，”西格坦然道，“那地方据说在‘饕餮’最近活动区域的边缘，非常危险。我们愿意在建立更牢固的信任和合作后，共享具体信息，甚至共同探索。”
谈判在谨慎而务实的气氛中进行。对方显然有备而来，提出的条件难以拒绝，同时也展示了相当的诚意和远见。他们不仅是为了获取“家园”从广播中获得的知识，似乎也真的在寻找可以共同应对“饕餮”和未来可能剧变的盟友。
然而，在交谈的间隙，陈末注意到，那个叫卡洛琳的女人，在听到“方舟”和“学院核心数据库”等字眼时，眼神中闪过了一丝极其复杂、难以捉摸的光芒，那并非单纯的渴望或好奇，而更像是一种……混合了震惊、恍然和某种深重忧虑的情绪。而且，她似乎对泽克格外关注，尽管她掩饰得很好。
当初步的交换意向达成（“家园”提供部分净水和基础医疗技术，换取“灯塔港”的路线图和部分作物资料），西格等人被礼貌地送出去，并获准在指定区域建立临时营地、进行休整和交易后，陈末看着他们离去的背影，对老彼得和泽克低声道：
“他们带来的消息很有价值，诚意也似乎足够。但那个卡洛琳……还有关于西方的传言……总觉得，事情没那么简单。废土太大了，我们知道的，还是太少。”
泽克摆弄着刚刚拿到手的数据盘副本，眉头紧锁：“那个仓库坐标如果是真的……价值连城。但西格说的没错，在‘饕餮’活动区边缘……这是蜜糖，也是毒药。而且，我总觉得那个西格，说话的方式和知道的东西，不太像一般的流浪学者或者聚居地使者。他们背后的‘灯塔港’，甚至他们提到的‘极西之地’……水可能比我们想的还要深。”
远方来客带来了合作的可能，珍贵的知识和情报，但也带来了更广阔的、充满未知和潜在威胁的世界图景。废土从来不是孤岛，当一扇门被打开，涌进来的不会只有新鲜空气。