冯墨的签名残纸，像一块烧红的烙铁，烫在赵德山和刘水生的心上。他们将其严密藏好，白日里依旧如常指导工造，解答疑难，甚至比以往更加沉默专注，绝口不提任何与库房、与那位“杨嫂子”相关的话题。然而，夜深人静时，两人对坐，眉头紧锁。
“赵师傅，这事儿……要不要密报回京？”刘水生压低嗓子，手心有些汗湿。私自截留并隐瞒如此关键的物品和信息，是违背命令的。
赵德山抽着旱烟，烟雾缭绕中，脸上的皱纹更深了。“报？怎么报？说我们在福州库房发现一个可疑妇人，疑似认得冯先生，还塞给我们这个？”他指了指藏匿纸张的位置，“无凭无据，单凭一页残纸和一个猜测，除了让京里的大人平添烦恼、甚至可能打草惊蛇外，有何益处？陈大人让我们‘勿惊动，勿探查’，就是不想节外生枝。”
“可这妇人若真是……真是那边的人，如今隐姓埋名在此，必有天大隐情或危险。咱们知道了却装作不知，万一她……”刘水生想起那妇人低眉顺眼中偶尔掠过的锐光，和那病弱的孩子，心中有些不忍。
“等她再来。”赵德山磕了磕烟灰，眼神沉静，“她既然用这种方式递信，而不是直接相认或求助，说明情况复杂，她也在试探、在等待。我们若沉不住气，反而可能害了她。且看着，若她真有紧要之事，必定还会设法。眼下……”他望向窗外船政局昏暗的灯火，“先把沈大人交代的这艘艇造出个样子，才是咱们的本分，也是最好的掩护。”
就在福州工地上钢花四溅、京城朝堂为快艇标准争吵不休之际，一道来自朝鲜的六百里加急军报，如同凛冬的冰瀑，狠狠砸在了紫禁城的金銮殿上。
日军以“护送公使”、“保护侨民”为名，突然出动军舰和陆军，在朝鲜仁川登陆，强行进驻汉城，包围王宫，扶持亲日派，软禁国王李熙，并威逼其签订《江华岛条约》的修正案，要求更大的驻军权、采矿权和领事裁判权。朝鲜摄政王大院君（李昰应）紧急派密使渡海求救，血书“倭兵暴虐，社稷倾危，乞天朝速发兵拯溺”。
养心殿内，空气凝固。慈禧太后的脸色阴沉得能滴出水来。琉球旧恨未消，朝鲜又生肘腋之变！日本此举，已不是简单的挑衅，而是赤裸裸的武装干涉藩属内政，剑指大清宗主权！
“倭奴猖獗，一至于斯！”恭亲王率先开口，声音带着压抑的怒意，“朝鲜为我藩篱，岂容日人肆意践踏！臣请立即调派北洋、南洋水师前往朝鲜海域示威，并令驻日公使向日本政府提出最严正抗议，限期撤军！”
李鸿章出列，神色同样严峻，但话语更为审慎：“王爷所言自是正理。然日本此次有备而来，其陆军装备精良，海军新舰亦颇具战力。我北洋水师主力定、镇等舰虽已归国，然形成战力尚需时日，且新募水勇未经战阵。南洋水师更是旧舰居多。仓促跨海远征，与以逸待劳之倭军交锋，胜败难料。臣以为，当务之急，一是通过外交途径向各国揭露日本暴行，争取奥援；二是命驻朝袁世凯等员，设法联络朝鲜忠义之士，稳固人心，牵制日人；三是速调陆师精锐，集结于奉天、山东，做出进军姿态，以慑敌胆，为外交斡旋争取时间。”
他的策略是老成谋国之论，重威慑与外交，避免立即爆发大规模冲突。醇亲王却有些按捺不住：“李中堂未免太过持重！倭人刀已架在朝鲜脖子上，岂是空言威慑、外交斡旋所能退之？我天朝若示弱，非但朝鲜不保，倭人气焰必将更加嚣张，日后台澎、闽浙，何处不是其觊觎之地？必须予以迎头痛击！”
“王爷！兵者，国之大事，死生之地！岂能逞一时意气？”李鸿章据理力争。
眼看又要陷入无休止的争吵，慈禧太后猛地一拍御案：“够了！”
殿内瞬间死寂。
“吵能吵退倭兵吗？”太后声音冰冷，“李鸿章。”
“臣在。”
“你管着北洋，水师到底能不能打？能给朝鲜撑住场面，让倭人有所顾忌？”太后目光如刀。
李鸿章后背渗出冷汗，斟酌道：“回老佛爷，我北洋新购之‘定远’、‘镇远’铁甲舰，乃亚洲首屈一指之巨舰，倭人断无此等利器。其余‘济远’、‘致远’等巡洋舰，亦堪一战。然……然舰队新成，官兵协同、战术演练尚需磨合。若以之巡弋朝鲜外海，展示实力，震慑倭人，当可胜任。但若……若立即与倭海军决战，臣不敢言必胜。”
太后听明白了，李鸿章有水师，但没把握打赢，更不想打。她目光转向恭亲王：“外交上的事，总理衙门立刻去办，该抗议抗议，该找英国人、俄国人说道说道，就去说道。告诉日本人，立刻从朝鲜滚出去！”
“嗻。”恭亲王躬身。
“陆师调遣，军机处和兵部立刻拟个章程，奉天、山东的兵，要动起来，做出要过江的架势。”太后顿了顿，目光扫过群臣，最终落在了站在后排、一直沉默不语的陈远身上，“陈远。”