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天津，大沽口，北洋水师船坞。
春日的海风带着咸腥与机油混合的气味，吹拂着码头旗帜猎猎作响。一处相对独立的简易栈桥旁，并排停靠着四艘修长低矮、涂着灰蓝色新漆的快艇，正是“靖海”级。与周围那些庞大的炮舰、运输船相比，它们显得如此小巧，甚至有些不起眼，但流线型的艇身和艏部那门小口径速射炮（其中一艘的炮位旁还罩着油布，悍气息。
栈桥上，二十余名穿着崭新北洋水师号衣、但号衣浆洗得笔挺、神色间带着一股不同于寻常水兵干练气的汉子，正列队肃立。他们年龄多在二十到三十之间，面容黝黑，眼神锐利，正是从北洋各舰及水师学堂中“遴选借调”而来的首批“快艇侦巡试验队”员弁。名义上，他们来自不同单位，但若仔细观察便会发现，其中近半数人，都曾在西山讲武堂接受过为期不等的短期培训，或直接参与过“靖海”艇的早期测试。
队列前方，站着新任的侦巡队管带——薛超。他三十出头，原为北洋“威远”舰帮带，出身福建船政学堂，留过洋（英国），对新技术接受度高，操船技术精湛，更重要的是，其家族与醇亲王府有些拐弯抹角的旧谊，为人又懂得变通，在醇亲王举荐、李鸿章“酌用”的微妙平衡中，成为了各方都能暂时接受的人选。
此刻，薛超正陪同一位身穿二品武官补服、面色严肃的中年官员——北洋水师营务处总办罗丰禄，以及一位便服打扮、神色温和却目光如炬的文士——陈远派来的“试验督导”冯墨，一同检阅这支新成立的队伍。
罗丰禄是李鸿章的心腹，此来既是代表北洋行使管理权，更是带着审视与防备。他目光扫过队列，在几个格外精悍、曾在讲武堂受训的面孔上略作停留，又瞥了一眼旁边静立不语的冯墨，心中暗忖：醇亲王和陈远倒是会挑人，塞进来的都是硬茬子，还配了个“督导”来看着。不过，只要饷械补给捏在营务处手里，日常操练管束按北洋规矩来，谅他们也翻不起大浪。
“薛管带，”罗丰禄开口，声音平板，“快艇侦巡，乃李中堂与醇王爷为增强海防耳目所设之新举。尔等既膺此任，当时刻谨记，尔等首先是我北洋水师一员！一切行动，须遵北洋号令，一切规程，须合水师法度。侦巡试验，固可探索新法，然绝不可擅离职守，更不可无令妄动，滋扰友军或擅启边衅。若有违犯，军法无情！”
“标下明白！谨遵总办训示！”薛超立正，朗声答道。他身后的队员亦齐声应和，声震栈桥。
罗丰禄微微颔首，又例行公事地勉励了几句“勤加操练、早出成效”之类的话，便借口公务繁忙，先行离去。他此行的主要目的——宣示主权、划定红线——已经达到。
待罗丰禄走远，薛超才转向冯墨，脸上露出些许无奈的笑容：“冯先生，您看，这便算是……落地生根了？”
冯墨拱手回礼，笑容温和：“薛管带辛苦。落地不易，生根更难。往后诸事，还需管带与弟兄们多多费心，既要让上峰看到‘试验’之效，又须处处合规合矩，这其中的分寸拿捏，非管带之才不能为也。”
薛超听出了冯墨话中的深意——既要做出成绩给醇亲王看，又不能太过扎眼引来北洋猜忌打压。他苦笑：“冯先生放心，薛某既接了这差事，自当尽力。只是这‘试验’之事，具体如何着手，还需先生多指点。还有这饷械补给……”
“章程已定，自然按北洋常例，由营务处拨发。”冯墨接口道，随即话锋一转，“不过，为支持‘试验’，王爷特批了一笔专款，用以购置一些试验所需之特殊耗材、奖励表现优异员弁，以及……聘请少数‘技术顾问’。这笔款项不走营务处，由王爷府上专人管理，薛管带可按需申请，报冯某备案即可。至于试验方向，王爷的意思，先立足于‘快’与‘灵’，将侦察、通讯、近岸巡逻的本职做扎实，积累数据，完善操典。待根基稳固，再图其他。”
这是典型的“双轨制”：日常后勤受制于北洋，但有一小部分“活钱”和“技术指导”来自醇亲王—陈远体系，确保这支队伍在满足北洋“存在”要求的同时，能保留一定的独立发展能力。薛超心领神会，这已是当前局面下能争取到的最好条件。
“另外，”冯墨声音压低了些，“陈大人托我转告薛管带及诸位兄弟：诸位身负探索海防新路之重任，于波涛中为家国开眼，功在长远。京城西山，时刻关注诸位进展。若有技术疑难，或需特殊物料，只要不违大规矩，皆可设法。”
这话既是鼓励，也是承诺，更是一种无形的纽带，将这支半官方队伍与陈远的技术核心悄然连接。队列中那些讲武堂出身的队员，眼神明显亮了一下。
检阅结束，队伍解散，各自登艇熟悉。薛超和冯墨并肩站在栈桥尽头，望着忙碌起来的快艇和员弁。
“薛管带，这四艘艇，便是种子。”冯墨望着海面，意味深长地说，“种子能否发芽、长大，既看天时地利，更看园丁如何浇灌、修剪、保护。我等皆是园丁。”
薛超重重点头：“薛某省得。必不负王爷期许，不负陈大人托付。”
几场淅淅沥沥的春雨过后，岛上的空气湿润而清新。被命名为“试验田”的缓坡上，新垒起的田埂将土地分割成大小不一的方块，里面种下了来自大陆的麦种、菜籽，以及那批珍贵的“山薯”块茎。李大夫带着几个略通农事的岛民，正小心翼翼地查看发芽情况。
“这麦苗……长得有些稀疏，叶子也黄。”一个老农蹲在地上，忧心忡忡，“怕是地太瘦，海风又咸。”
李大夫捻着胡须：“岛土贫瘠，意料之中。先用着咱们沤的肥试试，若不成，恐怕真得指望那些‘山薯’了。杨夫人说，这东西在南方山地也能活，或许更耐瘠薄。”
不远处，杨芷幽正领着几个半大孩子，用竹筒和劈开的竹片，将从山坡上引下来的涓涓细流，导引到地势较低的菜畦里。这是她根据那本《泰西水法简说》里的示意图，结合岛上条件琢磨出的土法滴灌。孩子们干得很起劲，将这项“工程”视为游戏，却也实实在在地学到了东西。
“先生，水真的流过来了！”一个叫阿土的孩子兴奋地指着竹片末端渗出的水滴。
杨芷幽摸了摸他的头：“嗯，这叫‘引水’。有了水，地里的苗才能喝饱，才能长大。以后你们不光要识字，还要学怎么让这片土地长出更多粮食。”
“学堂”已经开了快一个月，学生增加到了十一个。除了识字算数，杨芷幽也开始教一些简单的道理和外界见闻。孩子们学得很快，尤其对大海另一边的大陆充满好奇。他们知道这位“杨先生”是外来的，懂很多他们不知道的事，眼神里充满了信赖和孺慕。
张礁巡视到此，看到试验田里稀疏的苗和忙碌的人们，又看看远处海湾里正在修补渔网的渔民，以及在工坊区叮叮当当打造新工具的木匠，心中感慨万千。岚屿就像一个蹒跚学步的婴儿，在资源极度匮乏的条件下，挣扎着试图站稳。外部威胁如同悬顶之剑，内部生存压力也从未减轻。但令人欣慰的是，岛上没有怨言，每个人都在努力，而杨芷幽带来的知识和组织力，正在悄然改变着岛上的氛围。