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“张管事，”杨芷幽看到他，走过来，手里还拿着半截竹片，“我看西北角那片礁石区，潮汐落差很大。若是能在那里建个简单的蓄潮池，或许可以利用潮水之力，推动石磨或简易机括，省些人力。”
张礁眼睛一亮：“潮力？这倒是新鲜！夫人可有具体想法？”
“只是粗略想法，需懂水利木工之人一起参详。”杨芷幽很谨慎，“另外，孩子们渐大，光识字不够。岛上匠人各有手艺，可否请他们轮流抽空，教孩子们一些入门的手艺？比如木工识图、编织渔网、辨识草药？艺多不压身，将来不论在岛上，还是……总有用处。”
张礁深深看了她一眼，这位夫人考虑的，已然是岚屿的未来了。他抱拳：“夫人思虑周全，张某佩服。此事我立刻去安排。至于潮力之事，待我与几位老工匠商议后，再向夫人请教。”
长江口至浙江外海，风雨飘摇。
那艘从宁波出发的乌篷船，在经历了数日内河与近海的颠簸后，终于在一个狂风骤雨的夜晚，抵达了预定的第二接力点——舟山群岛外一处荒僻的小岛湾。按计划，它将在此地将货物转移给一艘岚屿派出的、熟悉本地复杂水道的接应船。
然而，恶劣的天气打乱了一切。接应船未能如期出现，可能是被风雨所阻。乌篷船不敢久留，怕暴露行迹，船老大决定冒险绕过舟山主岛，直接尝试前往更外围的、海图上标注模糊的岛礁区，那里更接近岚屿的活动范围，但航道也更加凶险。
狂风卷起巨浪，雨水模糊了视线。小小的乌篷船在波峰浪谷间剧烈起伏，如同狂风中的一片落叶。船老大紧握舵柄，凭着一口流传在老舵工口中的“秘传海路”和经验，在漆黑的、只有闪电偶尔照亮的惊涛骇浪中，艰难地辨识着方向。船舱内，货物被绳索牢牢固定，但每一次剧烈的颠簸都让船体发出不堪重负的呻吟。
这是一场与天威的赌博。船上的每一个人，包括那位押运的“三和堂”伙计，都面色苍白，紧紧抓住身边任何可以固定的东西，心中祈祷。他们不知道岚屿的具体位置，只知道一个大概的方向和几个识别海标的特征。在这狂暴的自然之力面前，所有的计划和人力都显得如此渺小。
闪电划破长空，瞬间照亮前方一片狰狞的礁石群。船老大瞳孔骤缩，用尽全身力气猛打船舵……
江西袁州，竹溪坳。
夜色中，一支小小的马队悄无声息地离开了营地，消失在南方的群山峻岭之中。马队驮着的不是武器，而是几口沉重的木箱，里面装着部分“火鼠”试制零件、相关图纸的备份、一批精炼的火药样品，以及苏文茵手书的详细工艺记录和测试数据。护送的，是王五亲自挑选的六名最精锐、最可靠的队员。
他们的目的地，是广东沿海一处秘密联络点。在那里，这些“火种”将通过另一条更为隐秘的渠道——可能与南洋华侨有关——尝试运往岚屿。这是陈远最新指令的一部分：在确保南方自身安全的前提下，将部分过于敏感或急需的技术备份，向更安全、更有潜力的海外基地转移，同时也是对岚屿基地技术能力的测试和加强。
苏文茵站在营地入口，望着马队消失的方向，久久不语。王五走到她身边，低声道：“放心，路线是反复斟酌过的，领队的是老何，跟了我十年，万无一失。”
“我不是担心这个。”苏文茵收回目光，轻声说，“我是想，这些东西送过去，岚屿那边……真的能接得住、用得上吗？那位杨姑娘，还有岛上的匠人……”
“大人既然做出这个决定，必有他的考量。”王五道，“岚屿是我们的退路，也是未来可能的起跳板。它必须变得更强。这些‘火种’，就是助它成长的养分。至于能否接住……我相信，能在南洋拉起队伍、又能在绝境中找到生路的人，不会简单。”
苏文茵点了点头，转身看向营地中点点灯火和隐约传来的操练呼喝声。这里，同样是火种，在默默燃烧，等待着或许永远不会到来、但必须为之准备的“天时”。
天津，快艇侦巡队驻地。
深夜，码头上灯火阑珊，只有巡逻哨兵沉重的脚步声和海浪拍岸的轻响。一艘快艇的舱室内，油灯如豆，薛超和两名核心队员——都是讲武堂出身——正围着一张海图，低声讨论。
“……罗总办的意思是，日常巡逻范围，不得超出大沽口至曹妃甸连线以南，且须每日申时前返航报到。”一名队员指着海图上的红线，“这框子，可不小。”
薛超手指点向红线外，渤海海峡方向：“王爷和冯先生希望的‘试验’，是能真正检验快艇性能与战术价值的。老在这家门口转悠，能试出什么？我们需要更复杂的海况，更长的航时，甚至……模拟对抗。”
另一名队员眼睛一亮：“管带的意思是……”
“明日起，按北洋规矩，完成既定巡逻科目。”薛超沉声道，“但同时，以‘测试新式罗经与海图作业’、‘训练员弁远航耐力’为名，申请进行数次‘延伸训练’，航向……可酌情向辽东半岛或庙岛列岛方向偏移。每次出发前，将详细训练计划报营务处备案，返航后提交详实数据报告。记住，一切都要有‘名目’，有‘记录’，看起来完全是为了提升本职能力。”
“另外，”薛超声音更低，“冯先生送来了一套改良的简易信号灯和一套密码本，比水师通用的更简便、保密性更高。从下次训练开始，艇与艇之间，尝试用这个联络。还有，那艘带‘试验架’的艇，找机会，在绝对安全的远海，试射一两枚训练弹，收集数据。所有动作，必须隐蔽，记录必须加密。”
两名队员重重点头，眼中闪烁着兴奋与谨慎交织的光芒。他们知道，自己正在执行的，是一条在既定规则边缘行走、却又承载着新希望的独特道路。
种子已然播下，在看似板结的土壤中，根须开始悄然向深处、向四周，顽强地探寻着生存与成长的空间。无论是不见天日的深海，还是贫瘠的岛礁，抑或是森严的体制缝隙，生命与意志，总在寻找破土而出的方向。