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信号灯明灭闪烁，将简洁的讯息传向海面。然而，那艘亡命逃窜的单桅船似乎根本没理会，或者根本顾不上看信号，依旧埋头猛冲，距离越来越近，甚至能看清甲板上几个慌乱的人影。
而后方那艘蒸汽追船，也发回了灯光信号，断断续续，薛超身边的信号员快速解读：“是……是北洋水师‘海镜’号炮艇！他们正在追捕涉嫌走私和勾结海盗的嫌疑船只！要求我方协助拦截或驱离！”
真是北洋自己的船！薛超心中一凛。协助拦截？他们这两艘小艇，没有配备登船抓人的武力，强行拦截，万一对方狗急跳墙……
就在这电光火石间，那艘单桅船已冲至快艇左舷不足一里处，眼看就要交错而过！薛超甚至能看到船上有人朝着他们拼命挥手，似乎是在求救，又似乎是在警告？
突然，“轰！”一声闷响从单桅船方向传来，不是炮声，更像是火药爆炸的闷响！一股浓烟从船舱中部升起，单桅船的速度肉眼可见地慢了下来，船体开始倾斜！
自毁？还是意外？薛超来不及细想，厉声下令：“右满舵！全速！避开它！注意落水人员！”
两艘快艇猛地向右转向，柴油机发出咆哮，险之又险地与那艘开始原地打转、缓缓下沉的单桅船擦身而过。透过腾起的烟雾和水汽，薛超似乎看到有人从船舷跳入海中。
“‘海镜’号正在靠近！他们要求我们协助救援落水者并控制现场！”信号员急报。
薛超望着海面上漂浮的碎片和隐约挣扎的人影，又看了看正加速驶来的“海镜”号炮艇，心中快速权衡。救人于情于理都应去做，但“控制现场”……卷入这种事端，事后报告会非常麻烦，还可能被有心人利用。
“减速，保持警戒，放下救生圈和绳索，准备救援落水者。但绝不允许任何人未经许可登艇！同时，用旗语明确告知‘海镜’号，我艇正在执行既定巡航任务，现依海难救助惯例施救，请其主导后续处置，我艇将在其抵达后移交并继续执行任务。”薛超给出了一个既符合人道和规章，又尽可能撇清责任、保持距离的处置方案。
接下来的半个时辰，场面混乱而紧张。“靖海”艇员们利用绳索和救生圈，从冰冷的海水中捞起了四名奄奄一息的落水者，都是精壮汉子，穿着普通水手衣服，但身上有股子戾气。其中一人在被拖上艇时，腰间的短刀滑落，被眼疾手快的队员一脚踢开控制住。
“海镜”号炮艇很快赶到，放下小艇接收了落水者和现场。其管带是个满脸横肉的守备，对薛超的“配合”表示了礼节性的感谢，但眼神里却带着审视和一丝不易察觉的猜疑。他简单询问了薛超看到的情况，特别是单桅船爆炸前是否有异常举动或信号。
薛超据实以告，强调了对方未理会避让信号和突然爆炸的情况。那守备听了，未再多言，只是意味深长地说：“薛管带，你们这快艇倒是灵便，这次多亏你们恰好在此。不过，这海上不太平，有些事……看见了，未必是福气。早点回港交差吧。”
这话听着像是提醒，又像是警告。薛超不动声色地应下，指挥两艇清理甲板，在“海镜”号炮艇的“目送”下，转向踏上归途。
回程路上，薛超心情沉重。这场意外的遭遇，看似有惊无险，甚至可以说处置得当，但他嗅到了不寻常的气息。那艘走私船为何自爆？“海镜”号的追击为何如此凑巧？那守备最后的几句话，又是什么意思？
他意识到，这片海，比他想象得更复杂，不仅有外敌，还有内里的暗流和污浊。而他们这支小小的、备受关注的新队伍，似乎已经被卷入了某些视线之中。
北京，西山制造局。
陈远“适时”地安排了一场小范围的“技术成果展示会”。展示的不是敏感的“火箭”或“火鼠”，而是几项看起来实用、成本可控、且与“海防”或“民生”能扯上关系的改进成果：一种改良的船用抽水机，效率更高且更耐腐蚀；一套简化版的海图快速标绘工具；还有一项是冯墨主导的、关于利用沿海常见贝类烧制石灰、并以此改良贫瘠土壤（尤其是盐碱地）的初步试验报告。
观摩的有醇亲王派来的代表，也有兵部、工部几位对“洋务”不甚反感的低阶官员，甚至还有一位好奇的御史。罗账房自然也在一旁“协理”，面无表情地记录着。
展示过程平实，没有夸大其词。陈远亲自讲解，语气平和，重点强调这些改进“源于实践，旨在解决实际问题”，“所费不多，而于海防后勤、沿海民生不无小补”。那位御史对改良土壤的项目似乎颇感兴趣，多问了几句。
效果是潜移默化的。虽然无法直接对抗李鸿章削减研发经费的压力，但至少向外界（尤其是非淮系官员）展示了西山制造局并非只知耗费巨资搞“奇技淫巧”，也在做一些“实在”的、“有用”的工作。这有助于改善其形象，争取一些潜在的同情或支持。
展示会结束后，陈远将一份精心拟定的《靖海快艇首次长程巡航训练简报及初步协同战术构想》（条陈的精简积极版）交给了醇亲王的代表，并附上一份薛超遭遇海上追逐、冷静处置、协助救援的简要报告（剔除了敏感猜测，只陈述事实和体现快艇机动性与员弁素质的部分）。
“请转呈王爷。快艇侦巡队已初步形成战斗力，此次巡航证明其续航、侦察及应对突发情况能力俱佳。所拟协同构想，亦基于此次实践所得。”陈远对代表说道。
代表满意而去。罗账房收拾着自己的记录本，临走前看了陈远一眼，淡淡道：“陈大人用心良苦。只是不知，这些‘小补’，能否抵得过‘大耗’之议。”说罢，转身离开。
陈远面色不变，心中却知，真正的较量，在看不见的地方，从未停歇。
紫禁城，军机处。
关于朝鲜《江华条约》事的争吵已持续数日。李鸿章主张“隐忍”，认为日本兵锋正锐，我水师未备，陆师调遣不易，且西北俄患未消，不宜同时与日本开衅，应以外交斡旋为主，迫日稍作让步即可。以醇亲王奕譞为首的一批少壮宗室和清流官员则慷慨激昂，力主“严词驳斥，示以兵威”，认为此例一开，列强群起效尤，藩篱尽失，国将不国。
双方引经据典，各执一词，争得面红耳赤。慈禧太后被吵得头疼，最终拍板：既不能示弱过甚，也不能贸然启衅。责成李鸿章与总理衙门，与日使严正交涉，力争修改条款中最损天朝体面者；同时，密谕北洋、南洋水师及各沿海防军，“加紧整备，慎固封守”，做出不惜一战的姿态，以为外交后盾。
这个“中庸”的决策，让双方都不甚满意，但也都能接受。李鸿章获得了外交主导权和“整备”的合法名分（可借此进一步整合资源，巩固权力）；主战派虽未如愿立刻开战，但“整备”的旨意也给了他们继续鼓吹和运作的空间。
醇亲王回到府中，心情复杂。太后的决断，让他有种一拳打在棉花上的感觉。他想起陈远刚刚送来的报告，心中一动：快艇部队的“初步战力”和“协同构想”，或许可以成为他在“整备”框架下，推行自己主张的一个小而具体的切入点？至少，可以向太后和朝野证明，他醇亲王不仅在喊，也在实实在在地做事，而且是做“新事”。
他立刻吩咐：“去，把陈远叫来。还有，让薛超尽快把此次巡航的详细报告，特别是遭遇变故处置那段，好好写一份上来！”
潜流在各方势力的博弈下，变得更加汹涌激荡。海上的意外遭遇，朝堂的微妙平衡，技术的明暗展示，秘密的陆路转运……所有线索都在向着某个临界点汇聚。而在这一切的中心，陈远正冷静地调整着手中的丝线，试图在这激荡的潜流中，为自己，也为心中那个遥不可及的目标，稳住方向，甚至……借力前行。