初冬的京城难得放晴，暖阳透过薄雾洒在正阳门上，朱红城门挂着两串明黄彩绸，门两侧的士兵身着锃亮铠甲，腰佩弯刀，站姿挺拔如松。城门内外挤满了百姓，有的踮着脚往远处望，有的手里提着装着五谷杂粮的布包——这是京城百姓迎接凯旋将士的老规矩，盼着将士们平安归来，也盼着边境安稳。
“来了！来了！”人群中不知是谁喊了一声，百姓们瞬间安静下来，目光齐刷刷投向城外的官道。
远处，一队骑兵缓缓驶来，为首的正是昭烈。他身着银灰色铠甲，肩甲上的雄鹰纹在阳光下泛着冷光，铠甲边缘沾着些许未拂去的草原尘土，却丝毫不显狼狈，反而添了几分沙场归来的英气。他胯下的白马步伐稳健，马鬃被风吹得微微扬起，马蹄踏在青石板路上，发出“嗒嗒”的声响，清脆而有力。
昭烈左手牵着缰绳，右手握着另一根缰绳——另一头系着察哈尔部首领巴图尔。巴图尔穿着一身素色蒙古袍，腰间系着简单的牛皮带，头发用一根木簪束起，脸上没了当初的倔强，只剩几分恭顺，手里还攥着一小把干枯的草料——那是昭烈从科尔沁部调运的草料，他特意带了些来，既是证明平叛靠的是真心，也是想让宗室大臣们看看，他从不是为了扩张势力。
“是昭烈郡王！”“平叛成功了！”百姓们欢呼起来，纷纷将五谷杂粮撒向队伍，小米、红豆落在铠甲上，细碎声响里满是欢喜。几个孩童挤到路边，举着纸花喊：“郡王英勇！”昭烈勒住马，摸了摸胸口——那里贴着晴儿绣的“平安”丝帕，想起出征前她的叮嘱，心中暖意更甚。
不多时，队伍抵达太和殿外。昭烈翻身下马，帮巴图尔理好衣襟，一同踏上白玉台阶。殿内，乾隆端坐在龙椅上，两侧宗室大臣与文武百官目光灼灼，等着听平叛详情。
“臣昭烈，叩见陛下！”昭烈单膝跪地，声音洪亮；巴图尔跟着跪下，结结巴巴道：“草民巴图尔，叩见大皇帝！”
“平身吧。”乾隆笑着抬手，“说说，你是如何让察哈尔部归降的？”
昭烈起身，坦然道：“回陛下，察哈尔部叛乱，是因冬季草料短缺、救济未到。臣从科尔沁部调运十万斤草料——那是部民过冬的储备，臣已承诺双倍补偿——先解他们燃眉之急。巴图尔首领心系族人，见臣无恶意，便主动解散了叛乱分子。”
巴图尔连忙递上草料，激动道：“若不是郡王送草料，我们的牛羊和牧民，今年冬天熬不过去！草民知错，愿听朝廷处置！”
乾隆看着草料，赞许点头：“知错能改便好，救济粮草已加急送往边境。昭烈，你未伤一兵一卒便平叛，既显仁德，又固边境，好样的！”
“陛下过奖了。”昭烈刚要谦逊，殿左侧却传来一声冷哼——礼亲王永恩上前一步，折扇一合，语气傲慢：“陛下，臣有话要说。察哈尔部本是小股势力，平叛不难。臣听说，昭烈不仅调运草料，还许了察哈尔部好处，怕是为了讨好朝廷，谋夺私利吧？再说，他求娶晴格格，若再借联姻壮大科尔沁，日后怎好控制？”
几个宗室大臣纷纷附和：“是啊，科尔沁本就势力不小，联姻后恐成隐患！”
昭烈眉头微皱，却没急着反驳，反而直视礼亲王，语气坚定：“礼亲王的顾虑，臣懂——怕科尔沁借联姻壮大，恐日后生异心。但臣今日可在此立誓：臣调草料，是为边境安稳；求娶晴格格，是为满蒙和睦。臣愿以科尔沁部祖灵为证，立书面誓约：科尔沁部及臣之子孙，永为大清藩属，若有二心，愿受朝廷处置，绝无推诿！”