李自成脸色铁青，拳头攥得发白，最终却只是颓然松开了手。
张献忠的拒绝，在他意料之中，但那毫不掩饰的落井下石，依旧刺痛了他。
又过了几天，前往南京的信使也侥幸返回，带来的消息同样令人绝望。
南京朝廷确实接待了他，但态度极其傲慢。
以钱谦益，马士英为首的官员，经过一番扯皮，给出的回复是：
“闯贼李自成，罪孽深重，荼毒天下，天人共愤！今虽穷途来归，然其心难测。”
“且北京伪帝暴虐，然其势大，我朝新立，不宜即刻与之公然为敌，收纳此等巨寇，恐招致北伐口实。着令其就地解散部众，自缚至南京请罪，或可酌情商议。”
“就地解散？自缚请罪？”李自成听完，几乎要气笑了。
这等于让他自杀！南京那群官僚，根本毫无诚意，只想沽名钓誉，又怕引火烧身。
两路求援，皆告失败。
李自成和剩下的二十几个兄弟，彻底陷入了孤立无援的绝境。
岩洞外，山风呼啸，仿佛无数冤魂的哭泣。
他们就像被整个世界抛弃的孤魂野鬼，蜷缩在这黑暗的洞穴里，等待着最终时刻的来临。
而前往北京的那一路信使李来亨，则如同石沉大海，再无音讯。
或许死在了路上，或许信根本没能送到。
崇祯那边的沉默，反而成了最沉重的压力。
那是一种根本不屑于回应，只待最终收割的，居高临下的冷漠。
李自成靠在冰冷的岩石上，闭上眼睛。
他知道，最后的一丝希望，也彻底破灭了。
等待他们的，只有官军的刀剑，或者，在这荒山野岭中无声无息地饿死，冻死。
英雄末路，莫过于此。
曾经的百万大军，曾经的帝王之梦，都化作了此刻岩洞里这二十几个残兵败将的沉重呼吸和绝望的沉默。
……
离开京城已有数日，官道两旁的景色逐渐从北方的萧瑟转为山东地界的初春景象，
但千户吴孟明和西厂陈霆千户的心头，却如同压着一块巨石，愈发沉重。
他们这一行十余人，虽扮作商队，但彼此间那股若有若无的提防与审视，却难以完全掩盖。
吴孟明是锦衣卫的老人了，历经魏忠贤时代的风雨，深知诏狱的酷烈和官场的险恶。
他办事稳妥，心思缜密，但也习惯了锦衣卫自成体系的作风。
对于西厂这个由皇帝新近宠臣卢光祖一手重建，权力极大且行事更为隐秘的机构，他本能地保持着距离和警惕。
这位陈霆千户，据说是卢光祖从边军夜不收中提拔起来的干将。
眼神锐利得像鹰，话不多，但每一句都似乎带着分量，让人摸不透底细。
陈霆同样在观察吴孟明。
锦衣卫树大根深，盘根错节，即便经过北京那场大清洗，其残余势力和旧有习气仍在。
他奉命与吴孟明合作，首要任务是查清兖州真相，但卢公公也暗中嘱咐，要留意锦衣卫在此事中的立场和手脚。
两个本应同心协力的皇帝鹰犬，因着各自机构的背景和上司的暗示，
在这漫长的旅途中，形成了一种微妙而紧张的默契。
合作，但绝不交心，共事，但留有余地。