这种压抑的气氛，在他们进入兖州府地界后，迅速被更残酷的现实冲击得七零八落。
越靠近兖州府城，景象越是凄惨。
土地大面积龟裂，本该绿意盎然的田野一片枯黄，许多田地明显已经抛荒。
村落十室九空，残破的土墙上，偶尔能看到被风雨侵蚀的官府告示残角，但内容早已模糊不清。
沿途遇到的零星百姓，无不面有菜色，眼神麻木呆滞，看到他们这支商队，
大多像受惊的兔子般躲开，即便有胆大的，问起年景和官府，也只是摇头叹气，讳莫如深。
更让吴孟明和陈霆心惊的是，
他们刻意打听之下，竟然发现皇帝明发天下，晓谕各地的“五年免税”诏令，
在兖州府境内仿佛从未存在过！
没有张贴告示，没有胥吏宣传，甚至很多佃户和自耕农根本不知道有这回事！
取而代之的，是各种名目的捐输，摊派，压得百姓喘不过气。
“陈兄，看来这兖州府，是铁了心要欺上瞒下了。”
吴孟明在一处荒废的茶棚歇脚时，低声对陈霆说道，语气中带着压抑的愤怒。
陈霆默默点头，目光扫过远处几个正在挖草根的孩童，冷硬的脸上肌肉微微抽动：
“不止瞒报灾情，连陛下的德政都敢阻塞……这刘文炳，胆子不小。”
两人心中疑云更重，也更加谨慎。
他们没有惊动地方，直接来到了兖州府城。
城门口虽有兵丁，但查验松懈，塞些铜钱便顺利入城。
城内的景象比城外稍好，但也透着一股萧索之气。
他们直奔知府衙门，投帖求见。
然而，门子却告知知府刘文炳大人身体不适，不便见客。
一次如此，两次亦然。
“躲着不见？”吴孟明冷笑，
“是心里有鬼，还是背后有人指点？”
陈霆眼中寒光一闪：“躲得过初一，躲不过十五。他若再不见，我们便请他出来。”
或许是感到了压力，第三次求见时，知府刘文炳终于出现了。
他穿着一身半旧的官袍，面色蜡黄，眼窝深陷，看起来倒真有几分病容，
但眼神闪烁不定，更多的是惊惶和疲惫。
“下官兖州知府刘文炳，不知两位上官驾临，前日偶感风寒，未能远迎，还望恕罪……”
刘文炳的声音带着一丝不易察觉的颤抖，对着吴孟明和陈霆深深一揖。
吴孟明和陈霆按规矩还了礼，但目光锐利，上下打量着这位看似可怜的父母官。
“刘府台，”吴孟明开门见山，语气平淡却带着压力，
“我等奉旨查勘地方，一路行来，见兖州境内灾情甚重，民生困苦，为何府台上奏的文书，却语焉不详？”
“且陛下仁德，免除天下五年钱粮，为何兖州境内，不见张贴告示，反而仍有催科之事？”
刘文炳闻言，身体猛地一颤，额头瞬间渗出冷汗。
他张了张嘴，似乎想辩解什么，但最终化作一声长叹，颓然道：
“两位上官，明察秋毫……下官确有难言之隐啊！此事绝非下官一人之过……”
他看着吴孟明和陈霆那不容置疑的眼神，知道再也无法搪塞，脸上露出了挣扎和绝望的神色。