“第七扇区的……‘备份核心’？”织命者声音干涩，“那些平台……数量对应十二个克隆体！这里才是克隆体最初的‘培养基’和‘控制终端’所在地！空着的五个，很可能就是被内城晨曦派取走、用于制造那十二个克隆体的原始样本来源！”
阿战握紧了晶簇短刃。果然，一切的源头都在这里。那些银色容器里，是否还沉睡着其他“原始守护者”？或者更可怕的东西？
就在这时，空间内所有的漂浮光团突然停止了移动，齐齐转向了他们所在的方向。光团内部，浮现出无数只眼睛的幻影，死死地盯着这三个不速之客。
一个宏大、冰冷、充满非人特质的声音，直接在他们的意识中轰然响起：
“检测到未授权生命体及低阶守护者信物。检测到‘守秘人’权限碎片。判定：非预定访问者。执行清除协议。”
倒置尖塔的裂缝中，紫雾喷涌加剧，数十个光团迅速凝聚、变形，化为一个个手持能量长矛、身披紫晶盔甲、面容模糊的“守卫”，无声地悬浮起来，朝着三人包围而来。它们每一个散发出的灵能波动，都堪比镜泉地下那个暗红克隆体（净化前的烬）！
真正的危险，刚刚开始。
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与此同时，西北物流中心，“火种”营地。
小迪站在刚刚完成加固的围墙哨塔上，看着远处荒原上逐渐聚拢的尘烟。她的脸色凝重。侦察兵报告，有一支规模不小的车队正在朝营地驶来，车辆型号混杂，不像是内城的正规军，更像是荒野上的流民、掠夺者或者独立佣兵团体。
“大约十五辆车，六十到八十人，有改装武器，速度不快，但方向明确。”对讲机里传来侦察兵的声音，“是否发出警告？”
“发出通用警告信号，表明此地已有归属，要求他们绕行或保持距离交涉。”小迪命令道。营地刚刚起步，经不起大规模冲突。但如果对方来者不善，他们也只能拼死一战。
通用警告信号发出后，对方的车队停了下来，但没有立刻离开或回应。几分钟后，一辆轻型越野车脱离车队，单独朝着营地驶来，车顶插着一面白旗。
“让他们派不超过三个人，到围墙外交涉。”小迪对守卫队长下令，自己则带着两名护卫，走下哨塔，来到刚刚设立不久的铁丝网和拒马之外。
越野车在五十米外停下，车门打开，下来了三个人。为首的是一名身材高大、穿着破旧但整洁皮质外套的中年男人，脸上有一道醒目的疤痕，眼神锐利但不显凶暴。他身后跟着一男一女，看起来像是副手。
“我是‘锈刃’商队的头领，索尔。”疤痕男人在安全距离外站定，声音洪亮，“我们没有恶意，只是路过补给，并想问问，你们这里是否需要交易？我们有一些药品、工具、零件，还有……情报。”
“锈刃商队？”小迪没听过这个名字，但这在荒野上很正常，“我们刚在这里落脚，资源有限，可能没什么你们需要的。至于交易……你们想要什么？”
索尔笑了笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“水，干净的食物，或者……一个临时的、安全的休整点。作为交换，除了物资，我可以告诉你们一些关于东边（镜泉方向）的消息，以及北边（‘摇篮’方向）的……危险传闻。我看得出来，你们不是普通的流民，你们有组织，有技术。”他的目光扫过营地内正在运转的小型净水设备和修复中的天线塔。
小迪心中一动。关于镜泉和“摇篮”的消息？她面上不动声色：“我们可以提供有限的饮水和食物，换取你们的情报。但你们不能进入营地内部，只能在指定区域休整，并且交出所有重武器由我们暂时保管，离开时归还。”
索尔似乎早有预料，爽快地点了点头：“很公平。那么，我们可以开始了吗？”
交易在谨慎的气氛中展开。“锈刃”商队交出了几挺重机枪和火箭筒，被允许在围墙外一片清理出的空地上扎营。小迪亲自带人送去了一桶净水和一些耐储存的合成食物块。
索尔没有食言。他告诉小迪，大约十天前，他们在镜泉要塞东南方向约一百公里处，曾远远看到内城的部队大规模调动和交战，炮火照亮了半边天。后来他们冒险靠近观察，发现内城部队在撤离，而镜泉要塞虽然受损严重，但旗帜仍在，且似乎收容了一些“发光的大型生物”（很可能指的是克隆体）。他们不敢久留，迅速离开了。
“另外，关于北边……”索尔压低了声音，表情变得严肃，“你们最好不要往那个方向探索。大约一个月前，我们的一支探索分队试图靠近‘摇篮’区域寻找旧时代物资，结果……只有一个人疯疯癫癫地跑了回来，嘴里不停念叨着‘眼睛’、‘塔’、‘紫色的雾’。我们把他隔离起来，但他三天后就死了，尸体……发生了可怕的变异。那里是真正的诅咒之地，比任何辐射区或变异兽巢穴都要危险百倍。”
小迪的心脏猛地一沉。阿战他们，正是去了那个方向！
“你们对‘摇篮’还知道什么？比如……有没有相对安全的进入方法？或者，那里到底有什么？”小迪追问。
索尔摇了摇头：“我们知道的不多，都是从一些更古老的流浪者或遗迹猎人那里听来的传说。据说那里是旧时代一个超级研究所的遗址，在研究某种‘不该被触碰的东西’时出了事故。有人说里面藏着能让人获得神力的宝物，也有人说里面关着毁灭世界的恶魔。但所有试图深入的人，要么没回来，要么回来也疯了。我劝你们，千万别打那里的主意。”
送走索尔，小迪心情沉重。阿战他们面临的危险，可能比预想的还要可怕。她必须做点什么，哪怕只是将“锈刃”商队提供的关于“摇篮”危险性的侧面信息，想办法传递给阿战他们。但通讯设备尚未完全修复，单向发送信息都困难，更别说建立双向联系了。
她回到营地中心，找到正在研究服务器数据的青囊博士和陈工。
“关于‘摇篮’，除了那份报告，还有没有更具体的技术资料？比如建筑结构图、安全协议、或者……应急撤离方案？”小迪急切地问。
青囊和陈工对视一眼，陈工开口道：“我们正在尝试恢复一个标记为‘摇篮设施内部监控及环境控制系统（部分）’的加密数据库。但破解进度缓慢，而且数据损毁严重。不过，在已恢复的碎片中，我们找到了一张非常简略的底层结构示意图，以及……一段关于‘核心抑制装置’的模糊描述。”
“核心抑制装置？”
“描述很不完整，大意是：当设施内‘维度稳定系数’低于临界值时，可以通过激活位于‘中央倒置棱柱’基座附近的十二个‘锚点平台’上的抑制器，暂时强化局部现实结构，为紧急撤离争取时间。但启动抑制器需要极高的权限和能量，且可能引发不可预测的后续反应。”青囊博士补充道，“示意图上标出了十二个锚点平台的位置，围绕着一个被称为‘逆塔’的中央建筑。”
倒置棱柱？逆塔？小迪想起索尔提到的“塔”和“紫色的雾”。难道阿战他们已经在里面了？
“把这张示意图和关于抑制装置的描述，尽一切可能，用最安全的方式，发送给镜泉！不，直接尝试定向发送给阿战他们可能使用的频段！”小迪当机立断，“这可能是他们唯一的生机！”
陈工面露难色：“设备功率和定向精度恐怕不够，成功率很低，而且可能暴露我们自己……”
“去做！”小迪斩钉截铁，“我们不能什么都不做！”
“火种”营地，在生存压力和新获知的危机下，开始了第一次或许徒劳、但充满决心的远程救援尝试。而远在“摇篮”深渊之中的阿战三人，对此一无所知，正面对着数十个紫晶守卫的包围，以及那座倒置尖塔深处传来的、越来越清晰的恐怖低语。