而现在，这些东方人用一种他完全理解不了的方式(电报)，建立了一套他完全插不进手的通讯网。
会议间隙，门德斯走到议事厅外的露台，从这里可以俯瞰整个港湾。
三艘“海鹰级”蒸汽护卫舰正泊在码头，黑色的舰身在阳光下泛着冷光，烟囱虽未冒烟，但那股蓄势待发的力量感扑面而来。
更远处，新建的电报塔高耸，塔顶的避雷针在阳光下闪烁。
“很震撼，是吗？”一个声音从旁传来。
门德斯转头，看到暹罗使节披汶·颂堪也走了出来，手里端着一杯茶。
“确实。”门德斯坦承，“十年前，我来过南洋。那时这里还是荷兰人、西班牙人、葡萄牙人、英国人的棋盘。而现在……”
“而现在，下棋的人换了。”披汶喝了一口茶，语气平淡，“门德斯爵士，您知道大齐人有句老话吗？‘三十年河东，三十年河西’。海上的风，从来不会只吹向一个方向。”
门德斯沉默良久，忽然问:“您真的相信，这个大齐主导的同盟，能带来和平？”
“我相信它能带来秩序。”披汶看向港湾里那些悬挂各国旗帜的商船，“而对我们这些小国来说，秩序，比什么都重要。在秩序下做生意，总比在炮火下躲藏强，您说呢？”
会议继续。后面的议题更加务实:关税减免的具体商品清单、海盗悬赏金额、遇险船只救援流程……
门德斯一直安静地听着，记录着。他发现，这个同盟虽然由大齐主导，但议事规则相当公平。小国的意见会被认真讨论，利益会被权衡。
大齐不像曾经的葡萄牙或荷兰那样，一味强索特权和驻军权，而是通过提供公共服务(海巡、电报、关税优惠)来换取影响力和贸易主导。
这是一种更聪明、也更难对付的统治方式。
会议结束前，司徒清羽宣布:“明年三月，将在广州举办首届‘南洋商品博览会’，同盟成员国商品享受展位费减半。届时，也将邀请观察员国参展。”
门德斯心中一动。博览会……那是打探技术情报的好机会。
“果阿很乐意参加。”他立刻表态。
“欢迎。”司徒清羽微笑，“请提前三个月提交展品清单，以便安排。”
散会后，门德斯登上返回果阿的船。船驶离港湾时，他回头望去。
那座新建的议事厅在夕阳下熠熠生辉，电报塔的阴影长长地投在海面上。
“爵士，我们真要按他们的规矩来？”副官低声问。
“现在，是他们的时代。”门德斯缓缓道，“但我们得在场。看清他们的每一步，记住他们的每张牌。大海永远在流动，谁也不知道下一次潮汐会带来什么。”
他走进船舱，摊开笔记本，开始写呈给卡布拉尔总督的报告:
“……大齐人在南洋建立的，并非一个传统意义上的军事同盟，而是一个以贸易和安全为纽带、以技术优势为支撑的网状体系。他们不追求直接的领土控制，而是通过规则和基础设施，让所有参与者自愿绑定……”
写到这里，他停下笔，看向舷窗外渐渐远去的恶魔岛。
那个曾让荷兰人流尽鲜血的堡垒，如今飘扬着大齐的旗帜。
而更可怕的是，大齐人似乎并不满足于征服一座岛，他们要征服的，是整片海洋的游戏规则。
船破浪前行，前方，印度洋的夜幕正在降临。
而在恶魔岛（现称安澜岛，“安澜”取自“海晏河清，时和岁丰”，寓意令汹涌大海「暗指昔日纷争」归于平静，体现建立新秩序的愿景。）的电报房里，报务员正敲击着发往京师的最后一份电文:
“腊月十五会议毕。葡萄牙观察员门德斯全程列席，未生事端。同盟细则已获四国通过。南洋新局，初定。清羽。”
电波穿过夜空，飞向遥远的北方。
那里，紫禁城的雪，正下得纷纷扬扬。