她顿了顿，目光扫过那些年轻进士:“至于今年新科进士，除一甲三人留翰林院外，其余三百二十四人，全部下放州县——不是去当县丞、主簿，而是去当‘新政观察使’。”
这个新名词让所有人都愣了。
“观察使不掌印，不理刑名，只管一件事:”司徒清漓一字一句，“盯住你所在州县的一件民生实事，或是修一条路，或是挖一口井，或是办一座学堂，或是扶十户贫农。一年为期，做成者，回京超擢；做不成者，降等留用；敷衍塞责者，革职。”
她看向韩知微:“韩状元，你那《考成新法》里不是要‘试点’吗？这三百二十四个观察使，就是第一批试点官。他们要做的事，就是他们的考成指标。做得好不好，当地百姓说了算。”
殿内鸦雀无声。
寒门进士们眼睛亮了，这是机会！是绕过世家盘踞的京师官场、直接以实绩出头的大机会！
世家子弟们则脸色复杂，下放州县？风吹日晒？还要跟泥腿子打交道？
“陛下圣明！”韩知微第一个叩首。
“陛下圣明——”三百多名新科进士，无论情愿与否，全都跪下山呼。
王崇明瘫坐在地，老泪纵横。他知道，时代真的变了。
三日后，琼林宴。
这场本该风雅热闹的宴会，气氛却有些微妙。新科进士们聚在一起，谈论的不是诗词歌赋，而是“该选哪个县的修路项目”“挖井预算怎么报”“学堂该请什么先生”。
韩知微被围在中间，不断有人来请教“考成指标该怎么量化”。
他耐心解答，说到一半，忽然看见宴会角落，岑子瑜正抱着算盘，跟几个进士低声算着什么。
他走过去，听见岑子瑜在说:“……你们要去的那几个县，我都查过账了。修一条十里水泥路，物料人工大约需八百两。若当地富户捐资，可减两成。但切记，账目必须公示，每一文钱都要有去处。若被我发现谁贪了修路钱……”
他拨了一下算盘，算珠发出清脆的“啪”声，“我就让他把这算盘珠子，一颗一颗吞下去。”
那几个进士脸都白了。
韩知微忍不住笑出声。
岑子瑜回头看见他，叹了口气:“韩状元，你可是给我找了好大麻烦。三百二十四个观察使，每人哪怕只申请五百两经费，就是十六万两。国库哪来这么多钱？”
“岑大人，”韩知微正色道，“这钱不会白花。路修通了，货物流通，商税必增；井挖好了，农户安居，田赋必稳。这是一本万利的投资。”
“但愿如此。”岑子瑜又叹了口气，但眼底有光，“罢了，反正陛下说了，内帑可垫一半。我这就去算算，内帑还能撑多久……”
这时，一个太监匆匆走来，递给韩知微一封密信:“韩大人，南洋加急。”
韩知微一怔，他在南洋并无熟人。拆开信，只有一行字:
“闻君提《考成新法》，甚慰。恒河初定，百废待兴，尤需此等务实之才。若愿来，当虚位以待。清霖。”
落款是“司徒清霖”——镇恒侯，那个曾经的“替身皇子”，如今坐镇定恒河的人物。
韩知微握着信纸，久久不语。
“怎么了？”岑子瑜问。
“岑大人，”韩知微抬头，“若我请缨赴恒河，专利司的差事……”
“你要去恒河？！”岑子瑜瞪大眼睛，“那地方现在还在打仗边缘，穷得叮当响，疟疾横行，你去干什么？”
“因为那里最需要《考成新法》。”韩知微轻声说，“也最需要人，去证明寒门子弟，不仅能做官，更能做事，做大事。”
他将信仔细折好，收进怀中。
窗外，春雪已融，柳梢泛出新绿。
三百多个年轻官员即将奔赴四方，像种子撒向这片古老的土地。而其中有一颗种子，决定飘向更远的恒河。
他不知道那里等待他的是什么。但他知道，这是一条很少有人走过的路。
而路，总是人走出来的。