永明七年四月初九，滇西野人山深处。
瘴气从山谷里升腾起来，像一层灰绿色的纱帐，把整片丛林罩得影影绰绰。
司徒星河站在一处隐蔽的崖壁上，俯视着山下蜿蜒的滚弄江。
江水浑浊湍急，江对岸，三座初具雏形的英军堡垒像三颗钉子，牢牢楔在山口要道上。
“王爷，您的药。”亲卫捧来一碗黑褐色的汤药。
司徒星河接过，一饮而尽，苦得他整张脸都皱起来。
他年轻时在南海闯荡染上的风湿，这些年每到雨季就发作，膝盖疼得像有针在扎。但此刻，他脸上的皱纹里全是杀气：“刀土司那边怎么说？”
“回王爷，刀岩土司今晨派人传话，说……”亲卫犹豫了一下，“说想要见您本人，在‘勐遮’寨子会面。”
“勐遮？”司徒星河眯起眼，“那是傣家‘猎头祭’的古寨，地势险恶，易守难攻。这老刀头，是给本王下马威呢。”
旁边，新任西南军务监察御史沈惟敬低声劝道：“王爷，勐遮在野人山深处，距离英军太近，万一……”
“万一什么？万一他刀岩跟英国人勾搭上了，把本王这脑袋砍了当投名状？”
司徒星河哈哈大笑，笑声震得林间鸟雀惊飞，“放心，老刀头那点心思，本王三十年前就摸透了，他不是真想投英，是想待价而沽，看咱们和英国人谁出价更高。”
他转身看向崖下：“备马，带三十轻骑，本王亲自去会会他。”
“王爷！”
“再带上三箱东西。”司徒星河眼中闪过精光，“一箱南洋的琉璃镜，一箱江南的丝绸，还有一箱……韦筱梦新捣鼓出来的‘小玩意儿’。”
当日傍晚，勐遮寨。
寨子建在一处陡峭的山脊上，竹楼错落，四周全是悬崖峭壁，只有一条窄窄的藤梯能上去。
司徒星河把马留在山下，只带沈惟敬和两名亲卫，扛着三个箱子，硬是爬了一炷香时间才到寨门。
寨门大开，一个身着傣族盛装、头插雄羽的老者站在中央，正是滚弄一带十八寨总土司刀岩。他身后站着上百名剽悍的傣族战士，个个腰挎长刀，背挎竹弓，眼神里满是审视。
“刀老弟，多年不见，身子骨还这么硬朗！”司徒星河一进寨门，声音洪亮得把几只竹楼上的鸡都惊得扑棱翅膀。