永明七年，九月初三，西太平洋，北纬二十一度。
龙渊号钢铁舰艏劈开靛蓝色的海水，在身后拖出一条延绵数里的白色航迹。
主桅杆顶端的赤金龙旗在信风中猎猎作响，蒸汽机舱传来沉稳有力的轰鸣，这是“渔鹰三型”改良锅炉全速运转时特有的韵律，每隔二十三秒一次排气阀的嘶鸣，精准得像王宴之书房里那座西洋自鸣钟。
司徒清羽站在舰桥了望台上，海风将他深蓝色的提督制服吹得紧贴身躯。
他左手扶着黄铜望远镜，右手无意识地摩挲着胸前那枚温润的赤玉，这是阿卓在南洋大决战前夜，亲手为他系上的平安绳坠。
玉面上有一道细微的裂痕，那是半年前在阿拉斯加湾与英国勘探船队对峙时，一枚跳弹擦过胸甲留下的印记。
“提督。”大副捧着航海日志走来，声音里带着掩不住的轻松，“按目前航速，再有十七日便可抵达福州马尾港。陈总督托咱们带的那五十桶‘枫糖浆’，还有那些‘巨木种子’，货舱湿度温度都按他给的说明维持着。”
司徒清羽接过日志，目光扫过最后几行记录:
八月初九，抵北纬五十八度，西经一百三十六度，与英“探险家号”、“坚定号”对峙。彼欲阻我测绘海岸，我舰鸣炮示警，展示“龙吟”级开花弹实射（荒岛标靶，距二千八百码，五发四中），英舰退。
八月廿三，与当地特林吉特酋长会盟，赠丝绸、瓷器、铁器，换得沿海三处天然良港十年无偿使用权契书，及毛皮、奇木样本若干。契书已由陈总督副署。
九月初一，接太平洋宪章缔约方荷兰东印度公司商船“郁金香号”通报:英远东舰队主力仍在马六甲以东徘徊，但已有三艘快速巡航舰北向琉球省方向活动。
“琉球省……”司徒清羽低声重复这个词，眉头微蹙。
他转向海图桌，手指从阿拉斯加湾一路向南，划过浩瀚的太平洋，最后停在那一串珍珠般的岛屿链上，“荷兰人特意绕过来递这个消息，倒是有心。”
“怕是担心英国人搅乱琉球省的贸易。”大副嘿嘿一笑，“那‘郁金香号’船长喝酒时说漏嘴，说荷兰在琉球省的砂糖、硫磺贸易，这几年被咱们的商船挤占了三成份额。他们巴不得咱们去镇场子呢。”
司徒清羽没接话。他俯身细看海图上的琉球省，这片由六十余个岛屿组成的弧链，北接原日本九州（现大齐东瀛道），南邻台湾府，正卡在东海南下的咽喉要道。
自女帝清漓平定东瀛、设琉球省以来，这里便是大齐东南海疆的重要屏障，商路繁华，却也因地处偏远，时有豪强异动。
“报——！”
电报房的值更兵几乎是跌进舰桥的，手里攥着刚译出的电报纸条，额头全是汗:“福州、福州水师衙门转京师急电！密码‘甲三’级！”
舰桥内瞬间寂静，只剩下蒸汽机规律的轰鸣。甲三级，这是仅次于“皇帝亲谕”的紧急军令。
司徒清羽接过纸条，电文很短，用的是他和王宴之约定的私人密码:
“龙渊抵马尾后，毋急归京。顺路巡琉球省、台湾府，示舰威于海，慑地方异动。琉球省南部豪强勾结英夷余孽，图谋不轨已逾两月。清漓嘱:安危为重，破浪待父归。”
最后七个字，让司徒清羽捏着纸条的手指微微收紧。
破浪，这是他给未出生的第二个孩子取的小名。
阿卓上次来信说，太医诊脉，这一胎怀相稳固，预计腊月初临盆。算算日子，等他完成琉球省、台湾府的巡示返京，怕是正好赶上。
“提督？”大副小心翼翼地问。
司徒清羽深吸一口气，将纸条仔细折好，塞进制服内袋，紧贴着那枚赤玉。
“传令:航向不变，继续朝福州。但抵达后，全舰补给压缩至三日完成，火药、炮弹补足十成十。另外……”
他顿了顿，“让轮机长带人把左舷那台辅锅炉彻底检修一遍，阿拉斯加那一趟，它烧得有点吃力了。”
“是！”大副精神一振，但随即又犹豫，“提督，咱们……不先回京？弟兄们可都盼着……”
“陛下的命令，就是最大的盼头。”司徒清羽打断他，声音平静却不容置疑，“告诉兄弟们，这趟巡完琉球省、台湾府，我向兵部请旨，全舰官兵休沐一月，饷银加发三成。有家眷在京的，准优先安排驿船接送。”
大副的眼睛亮了，啪地立正敬礼:“得令！我这就去宣布！保准弟兄们嗷嗷叫！”
看着大副飞奔而去的背影，司徒清羽缓缓吐出一口胸中郁气。
他重新举起望远镜，望向东南方海天相接之处。那里什么都没有，只有无尽的蓝。
但他知道，在视线之外，琉球省的岛屿间，正有一股暗潮在悄然涌动。
而他的龙渊号，要去做那镇住暗潮的定海神针。
同日，京师，皇城东南隅，平南王府。