王宴之缓缓点头，接过她的话:“收缩拳头，是为了积蓄力量，打更重的下一拳。而且这三处收缩，几乎发生在同一时间段。这不像是各自为战，更像是……”
“协同。”司徒清漓吐出两个字，寒意凛冽，“英国在缅甸退，西班牙在美洲让，葡萄牙在恒河撤。这背后如果没有某种默契，甚至是指挥，绝不可能如此整齐划一。”
岑子瑜倒吸一口凉气，怀里的金算盘差点滑落:“陛、陛下的意思是……他们、他们联起手来了？”
“未必是明面上的联盟，但一定有了某种程度的‘协调’。”
王宴之走到那幅巨大的《四海混一图》前，手指划过三大洋，“欧洲诸国在殖民地上争斗百年，但在面对一个可能颠覆整个游戏规则的新玩家时……暂时放下分歧，联手施压，并不稀奇。”
司徒清漓也站起身，走到地图前。烛光将她的身影投在那些蜿蜒的海岸线和广阔的海洋上，显得既单薄，又沉重。
“他们在试探。”她轻声说，像是在对自己，也像是在对这片地图上的万里疆域说话，“用缅甸试探我们的陆军极限，用美洲试探我们的海军投送能力，用恒河试探我们的统治手腕。现在，他们得到答案了，陆军能稳步推进，海军能远洋威慑，内政能收拢民心。”
她顿了顿，声音更冷:
“所以，他们知道，零敲碎打没用。接下来，要么彻底认怂，要么……集结全力，找一处我们最薄弱的地方，砸下所有筹码。”
暖阁内一片死寂，岑子瑜抱着算盘，手指无意识地拨弄着珠子，噼啪声在寂静中格外刺耳。他忽然觉得，自己刚才的狂喜，是多么肤浅可笑。
“那我们……我们最薄弱的地方是哪里？”他颤声问。
司徒清漓和王宴之对视一眼，几乎同时，两人的手指都指向了地图上同一个位置。
浩瀚太平洋的中心，那片星星点点、却连接着三大洋航路的岛屿链。
“航路。”王宴之缓缓道，“我们的商船要跨洋贸易，龙渊号要远洋巡航，甚至电报线要铺设，都离不开这些中途的岛屿和港口。而现在，除了琉球我们刚震慑过，从马六甲到夏威夷，从关岛到斐济……大多数关键节点，还在欧洲人手里，或是无人掌控的蛮荒之地。”