工头检查完所有接缝，转身朝栈桥方向用力挥手:“司长！装好了！严丝合缝！”
韦筱梦走下栈桥，来到“镇远号”庞大的舰体旁。她伸手，摸了摸那块刚刚装上的装甲板——它的位置正在水线下三尺，是舰体最脆弱、也最关键的区域之一。钢板冰凉，铆钉头微微凸起，像一颗颗坚硬的痣。
她站了很久，久到老赵都忍不住想提醒她该去下一个车间了。
然后，韦筱梦忽然压低声音，对着那块钢板说:
“你可得护好船上的人。”
声音轻得几乎听不见。说完，她转身就走，脚步快得像逃，绯红官袍的下摆扫过地上的铁屑。
老赵愣在原地，挠挠头，半晌才嘀咕:“司长刚才……是不是跟钢板说话了？”
旁边的小学徒憋着笑:“我听着像。”
“去去去，干活去！”老赵一巴掌拍在小学徒后脑勺上，自己却也忍不住咧嘴笑了。
他知道，这块钢板成了，意味着“镇远号”最难的坎儿过去了。等这艘船下水，大齐的海上，就又多了根定海神针。
同一天，万里之外的印度洋，阿曼湾。
海水是那种近乎不真实的宝石蓝色，阳光直射下来，波光粼粼得刺眼。龙渊号庞大的黑色舰体泊在马斯喀特港外两海里处，像一头匍匐在海面上的钢铁巨兽。它身旁，六艘“海鹰-改”蒸汽巡航舰一字排开，烟囱冒着淡淡的煤烟。
港口的了望塔上，挤满了人。
阿曼苏丹赛义德·本·苏尔坦，这位统治着阿拉伯半岛东南沿海的君主，此刻正举着单筒望远镜，手有点抖。他身旁簇拥着大臣、商人、部落酋长，还有几个穿着便装、但气质明显与当地人不同的欧洲面孔——那是英国东印度公司派驻马斯喀特的代表，以及……伪装成商人的海军情报官。
“那就是汉人的铁甲舰？”赛义德苏丹放下望远镜，声音发干，“真主在上……它居然不靠帆也能动？”
“据说是靠烧煤的机器，陛下。”一个大臣低声解释，“荷兰人传来的消息说，这种船能逆风航行，速度比最快的帆船还快三成。”
“而且全身包着铁甲，”英国代表插话，语气带着不易察觉的阴郁，“我们的24磅炮，在五百码外都打不穿。”
赛义德苏丹没说话，只是重新举起望远镜。镜筒里，那艘黑色巨舰的侧舷炮窗缓缓打开，露出一排黝黑的炮口。
就在这时，一艘小艇从龙渊号放下，朝着港口驶来。艇上站着三个人:司徒清羽一身笔挺的提督礼服，身侧是通译，身后跟着捧着一个锦盒的亲兵。
半个时辰后，苏丹王宫。
礼仪性的寒暄过后，司徒清羽直接切入正题。他让亲兵打开锦盒，里面不是金银珠宝，而是一卷精心装裱的《大齐-阿曼友好通商条约》草案，以及……一份海图。
“苏丹陛下，”司徒清羽的声音通过通译，在华丽的大厅里回荡，“大齐愿与阿曼结为友邦。条约要点有三:一、互相给予最惠国待遇，关税不超过值百抽五；二、大齐商船可在马斯喀特、苏哈尔等港自由停泊、补给，阿曼商船可至广州、泉州、福州贸易；三、双方合作剿灭阿拉伯海海盗，保障航路安全。”
赛义德苏丹仔细听着，手指无意识地捻着胡须。这些条件不算苛刻，甚至很优厚——阿曼的珍珠、椰枣、乳香能卖到遥远的东方，换回丝绸、瓷器、茶叶，这买卖不亏。
但他还在犹豫。因为大厅角落里，英国代表正冷冷地看着这一切。
“提督阁下，”赛义德斟酌着词句，“阿曼历来与各国友好通商，荷兰人、英国人、葡萄牙人，都是我们的朋友。大齐的好意我们心领，只是……”
“陛下是担心，签了这份条约，会得罪其他‘朋友’？”司徒清羽微笑，接过话头。
赛义德默认。
司徒清羽站起身，走到窗边，望向港口外那几艘黑色的舰影:“陛下，朋友有很多种。有的朋友，只在你的港口赚钱，却不愿帮你赶走海盗；有的朋友，卖给你过时的火枪，却把最新式的战舰对准你的邻居。”
他转过身，目光扫过英国代表所在的方向，又回到赛义德脸上:
“而大齐这位朋友，不一样。我们带来的不只是条约，还有——”他顿了顿，“保护朋友的能力。”