巡天城的空气，每一口呼吸都蕴含着远超外院数倍的浓郁灵气，但也夹杂着无形的压力与竞争的铁锈味。冰冷的机械提示音消散后，一位面无表情、身着灰袍的引路人如同鬼魅般出现在秦梵身侧，全程无多余言语，只以最简洁的方式，带他熟悉了内院最基本的框架。
丁字区位于巡天城边缘，灵气浓度最低，修炼室也最为简陋，仅是石室配以基础聚灵阵。第七百二十三号，更是靠近外围防护阵法波动区，时有杂音干扰。这显然是按照新人最低标准分配的居所。
引路人寥寥数语，却点明关键：内院奉行赤裸裸的丛林法则。贡献点是生存与晋升的唯一硬通货。住宿、修炼资源、功法典籍、名师指点……一切都需要贡献点兑换。获取方式主要有三：完成强制或可选任务、竞技场排名奖励、以及各种试炼与探索所得。而强制的月度任务，若无法完成或贡献点归零，将被剥夺内院资格，打回外院甚至逐出学府。
冰冷机械的声音落下，秦梵掌心的黑色令牌微微发热，大量信息流涌入脑海——巡天城地图、丁字区方位、贡献点获取与消耗细则、各类修炼设施使用权限、以及最醒目的警示：“贡献点归零超过三十日者，自动剥夺内院弟子资格，强制遣返外院。” 竞争，从踏入这里的第一秒就已开始。
他正消化着信息，一道身影无声无息地出现在他身侧。来人是个面色平淡、眼神有些古板的中年执事，气息沉凝，赫然是六品金丹境修为。
“新来的？跟我走，路上给你说说规矩，免得死得太快。” 执事声音没什么起伏，转身便走。秦梵立刻跟上。
巡天城内部远比从外面看到的更加辽阔，仿佛运用了空间折叠之术。街道宽阔，以不知名的灰白色石材铺就，两侧是一座座独立的修炼室或小院，排列得密密麻麻，越往深处，建筑越稀疏，灵气也越发浓郁精纯。空中偶尔有虹光掠过，那是更强的内院弟子在飞行。
“丁字区在最外围，灵气浓度是基准线，但也足够一般五品修炼。贡献点可以兑换更高区域的修炼时长，或者租赁更好的修炼室。” 执事语速很快，“贡献点来源：完成学院任务、上缴珍稀资源、竞技场排名奖励、或是对学院有特殊贡献。消耗：修炼室租赁、丹药兵器兑换、查阅高阶功法秘籍、请教长老指点……总之，在这里，贡献点就是命。”
“强榜前十。”引路人提到这四个字时，灰漠的眼眸中似乎也闪过一丝极淡的波动，“他们是内院的标杆，享有最高权限，占据甲字区核心修炼地，每月获取的贡献点奖励便足以让普通弟子眼红。他们的实力……至少都是九品灵渊境以上，且拥有越阶而战的资本。榜首之位，已有三年未曾易主。”
说话间，他们已来到一片略显拥挤的区域，修炼室看上去颇为简朴。执事指向其中一扇标注着“丁-723”的金属门：“滴血认主，令牌即是钥匙。没事少出门，多修炼，丁字区……不太平。”
留下这句意味深长的话，执事的身影便如泡沫般消散。
秦梵依言认主，金属门无声滑开。室内约莫十丈见方，除了一张石床、一个蒲团、一方石案，别无他物。但灵气浓度确实比外院强了数倍不止。他关上门，启动自带的简易防御隔音阵法，盘膝坐下。
首先，将意识沉入令牌。内院的基本情况一一呈现。除了已知规则，还有几个关键信息：
“强榜”： 内院弟子实力排名榜，只取前百。前十者，拥有诸多特权，可入“甲字区”核心修炼，每月有固定高额贡献点发放，是真正的风云人物。榜首之位，已三年未曾变动，名为“萧无极”，据传已触及七品门槛。
“任务殿”： 发布各类任务，分“天、地、玄、黄”四阶，对应不同难度与贡献点奖励。三日后他必须完成的，是“黄阶”初始任务，但即便是黄阶，也标注着“建议五品中期以上弟子组队完成”。
“斗战台”与“试炼秘境”： 解决私人恩怨或验证实力的地方，以及获取特殊资源的险地。
秦梵目光沉静。资源、竞争、危机、机遇……这里的一切都赤裸而直接。他需要尽快获取贡献点，提升实力，站稳脚跟。而三日后那强制性的黄阶任务，就是第一道门槛。
说完这些，引路人便如出现时一样，无声离去，留下秦梵独自站在丁字区嘈杂而略显荒凉的边缘。
秦梵并未因居所的简陋而有丝毫沮丧。他走进石室，激活身份令牌，顿时关于内院更详尽的规则、地图、任务榜单、兑换列表等海量信息涌入脑海。他快速浏览，心神却主要沉入体内。
“岚前辈。”他在心中呼唤。
“丁字区……起点够低。” 岚前辈苍茫的意念响起，带着一丝不易察觉的玩味，“不过，灵气稀薄也有稀薄的好处，至少清净，无人打扰。小子，先别急着看那些花里胡哨的榜单。你刚入此地，需先立稳脚跟。”
“请前辈指点。”秦梵虚心求教。岚前辈苏醒后，见识与高度截然不同，其指导至关重要。
“你之根本，在于剑意雏形与那特异血脉。内院竞争虽烈，但初期锋芒不必尽露。首要之事，是熟悉此地灵气特性，调整功法运转，使之契合。其次，将你梦中所得剑理，与你的‘基础剑诀’融合，化感悟为切实战力，不求华丽，但求精准、凌厉。至于那第一项强制任务……”
岚前辈略一停顿，似乎在感知着什么，“三日后，任务榜单刷新，你可关注‘幽暗沼泽’方向的任务。那里环境险恶，毒瘴弥漫，妖兽诡异，寻常弟子不愿轻易涉足，但正因如此，竞争相对较小，且其中某些毒物与阴属性材料，或可刺激你血脉中沉寂的部分，对你淬炼‘剑骨’亦有益处。”
“幽暗沼泽……”秦梵记下这个名字。岚前辈所指点的方向，总是暗含深意，兼顾了实战、资源获取与自身修行需求。
“强榜前十，暂时无需关注，但需知其存在，作为标杆。内院之中，藏龙卧虎，不乏身负特殊体质、古老传承者。你之路，终究是‘古道’，与他们的路或有交叉，但目的地不同。静心修炼，厚积薄发。”
“是，前辈。”秦梵心神一定。
接下来的三日适应期，他足不出户。一面运转功法，贪婪吸收着即便在丁字区也远超外院的灵气，默默调整，使自身灵力更添一份属于巡天城的“锐气”。另一面，则在狭窄的石室中，手持一柄普通铁剑，一遍又一遍地演练最基础的剑招。刺、劈、撩、挂、点……每一式都缓慢而凝重，心神沉入那缕得自梦境的剑意之中，尝试将那种玄而又玄的“万物皆可为剑”、“规则即锋芒”的感悟，融入最基本的动作里。
起初毫无变化，铁剑只是铁剑。但渐渐地，他挥剑之时，剑锋周围的空气似乎产生了极其微弱的扭曲，并非灵力外放所致，而是一种“势”的雏形。铁剑本身，仿佛也带上了一丝若有若无的、直指本质的寒意。
巡天城的庞大与深邃，远超秦梵最初的想象。即便只是在丁字区与任务地点之间往返，他也逐渐感受到了这座“天空之城”内蕴的磅礴力量与森严等级。关于“强榜前十”的传说与敬畏，更是如同无处不在的空气，弥漫在每个角落，成为所有内院弟子仰望的目标与心底的压力。
通过身份令牌的公共信息库（需消耗少量贡献点查询），以及偶尔在修炼节点附近听到的其他弟子敬畏的交谈，秦梵对那十位屹立于内院顶峰的存在，有了更清晰的认知。他们不仅仅是实力强横，更代表着东玄大陆顶尖势力年轻一代的缩影，各自背后都有着令人闻风丧胆的传承与特质。
强榜第十，【铁壁】石磐。 来自以炼体称雄的北境“巨灵宗”。六品巅峰修为，主修地系灵力，肉身淬炼得堪比玄铁精金，寻常灵器难伤分毫。更令人敬畏的是，他将阵法与肉身结合，独创“磐石战阵”，可在体表瞬间构筑微型防御阵纹，随心意流转，将防御力提升至匪夷所思的地步。曾有同阶修士全力一击，未能撼动其周身三尺“磐石域”。他是强榜守门员，亦是无数挑战者难以逾越的第一道铁壁。
强榜第九，【千丝】苏绾。 出身南疆隐世巫蛊世家。六品巅峰，灵力属性阴柔诡谲，擅长操控无形无质的“灵丝”。此丝非金非玉，乃以其特殊灵力与神魂秘法凝练，坚韧无比，且附有麻痹、蚀灵、惑心等多种诡异效果。她战斗时往往布下“天罗地网”，敌人不知不觉间便已陷入重重丝线结界，防不胜防。其对灵力微操与结界布置的造诣，令人叹为观止。
强榜第八，【炎君】祝融烈。 来自东玄大陆着名的火焰世家祝融氏。六品巅峰，火系灵力精纯狂暴，已凝练出“焚心炎火”，温度奇高，且有灼烧神魂之能。他不仅灵力修为强横，更是一名造诣颇深的“炎阵师”。能挥手间布下“烈焰焚城”、“九龙炎壁”等大型攻击或防御火阵，范围广，威力骇人，在群战或特定地形中堪称移动天灾。
强榜第七，【冰华】冷凝霜。 与祝融烈属性相克，来自极北“冰魄仙宫”。六品巅峰，冰系灵力出神入化，已触及“绝对零度”的边缘领域。她最令人敬畏的是将冰系灵力与“禁制阵法”结合，施展的“冰封禁域”不仅能冻结实物，更能迟缓甚至凝固对手的灵力运转与神魂思维，陷入其中犹如琥珀中的虫豸。其对“迟缓”、“冻结”类规则的应用，已达到极高境界。
强榜第六，【幻瞳】梦琉璃。 来历神秘，疑似拥有上古幻梦血脉。六品巅峰，灵力属性变幻莫测，尤擅幻术与精神攻击。她的“幻阵”堪称一绝，能于无声无息间编织真实梦境，扭曲感知，让人沉沦幻境而不自知。曾有人挑战她，未及出手便已陷入自身心魔幻象，狂乱而败。其对神识、心境的攻击与阵法融合，防不胜防，最为诡谲难缠。
强榜第五，【雷剑】萧陨。 出身剑道名门“天雷剑宗”。半步七品，雷、剑双修。灵力刚猛暴烈，剑法迅疾如电，更引天雷之力淬炼剑意，一剑出如九天雷落，声势骇人。他虽不专精传统阵法，却将雷法符文与剑招完美结合，每一剑都暗含雷霆阵势，可引动小范围天象变化，单体攻杀能力在强榜中名列前茅。
强榜第四，【星轨】周衍。 来自古老世家周家，以阵法与推演天机闻名。半步七品，灵力修为或许不是最强，但其阵道造诣，据传已得家族真传，年轻一辈罕有匹敌。他能以灵力瞬间勾勒复杂阵图，布阵速度奇快，且阵法变化多端，涵盖困、杀、幻、御、辅等多种类型，堪称移动的阵法堡垒。与其对战，犹如面对千军万马与无穷陷阱。
强榜第三，【龙象】霸下。 传闻身负一丝远古龙象血脉。半步七品，力大无穷，灵力浩瀚如海，走的是纯粹的力量与防御路线。他将灵力极致压缩，与血脉之力结合，形成独特的“龙象罡气”，护体时万法难侵，攻击时崩山裂地。更令人咋舌的是，他能以自身血气与灵力，短暂构筑类似“领域”的“龙象力场”，在此力场内，重力倍增，灵力滞涩，对手实力大打折扣。一力降十会，在他身上体现得淋漓尽致。
强榜第二，【青莲】叶清漪。 来历成谜，气质空灵若仙。半步七品，木系灵力生机浩瀚，却又暗藏无尽锋芒。她以青莲为意象，灵力化形万千，可攻可守，变化由心。其最可怕之处在于对灵力“生灭转换”的掌控，一念可使枯木逢春，一念亦可令万物凋零。传闻她已初步领悟“青莲剑阵”，将无尽生机化为绝杀剑意，阵法与剑道、生与死的意境完美交融，玄奥莫测。
强榜第一，【无常】夜冥。 最为神秘，常年神龙见首不见尾。公认已踏入七品“洞玄境”门槛，灵力属性未知，似乎兼具多种特性。其战斗方式诡异绝伦，身法如鬼魅，攻击飘忽不定，常于虚实之间取人性命。有传言他精通“虚空阵法”与“暗影秘术”，能短暂遁入虚空阴影，布下杀阵于无形。他的实力深不可测，是内院弟子公认的不可逾越的高峰，其名便代表着“无常索命”，令人闻风丧胆。
听完这些传闻，纵使以秦梵历经生死、心志坚毅，也不禁感到一阵凛然。这强榜前十，无一不是天纵奇才，不仅灵力修为远超同侪，更在阵法、禁制、血脉、意境等某一方面或几方面有着登峰造极的造诣。他们的实力，绝非简单的境界可以衡量。
“这才是东玄大陆年轻一代真正的顶尖水准吗……”秦梵心中暗忖，对比自身五品灵渊境，以及刚刚萌芽的剑意，差距如云泥之别。但同时，一股强烈的斗志与渴望也在心底燃烧。有这样的对手在前方，这条武道之路，才不寂寞！
他饮尽杯中清茶，眸光已然恢复沉静。知晓差距，方能砥砺前行。
循着令牌指引，秦梵穿过丁字区略显杂乱的街道，步入更为规整的丙字区，最终来到一座气势恢宏、通体似由温润白玉与漆黑金属构筑而成的七层楼阁前。楼阁牌匾上，“万宝楼”三个古篆大字隐隐有宝光流转，散发着一股沉淀的富贵与权威气息。
鉴古堂位于万宝楼一层偏厅。踏入其中，光线柔和，空气中弥漫着淡淡的檀香与陈旧器物的味道。柜台后坐着一位头发花白、戴着单片水晶镜的老者，正眯着眼用一把小刷子小心清理着一块锈迹斑斑的金属片。