瑞娜质疑：“我们凭什么相信这位长老不会在利用完我们之后，再把我们交给‘黑月’平息事端，或者自己灭口？”
“两个保证。”索菲亚早有准备，“第一，我。我会作为中间人，全程参与协调。我与灰石长老有长期合作关系，互相握有对方的把柄。如果我出事，或者你们被出卖，我留下的‘保险’会让灰石长老付出他承受不起的代价。”
“第二，”她看向凌，“你们自身的价值。对灰石长老而言，一支能重创‘黑月’第四分支、且与他们结下死仇的独立力量，是很有用的长期资产。‘黑月’内部派系林立，第四分支受挫，其他分支未必会全力为其复仇，反而可能趁机内斗。保持你们的存在，就是对‘黑月’其他分支的一种牵制和警告。只要你们持续展现出价值，聪明的政客就知道‘养寇自重’的道理。”
驾驶舱里再次沉默。索菲亚的分析很现实，甚至有些冷酷，但逻辑上说得通。
“合作的具体形式？”凌问。
“我牵线，安排你们与灰石长老的代理人进行一次绝对保密的远程会谈。你们提供证据，并提出你们的需求——比如，需要长老在你们离开商盟势力范围前，提供一定程度的安全通道和信息屏蔽，干扰‘黑月’的追捕。同时，你们需要承诺，在长老需要的时候，对指定的‘黑月’外围目标进行打击，制造持续压力。”
“相当于一份临时雇佣契约。”墨先生说。
“互惠互利的契约。”索菲亚纠正，“你们得到喘息和发展的窗口，长老得到打击政敌的武器和业绩。而我，得到你们的友谊，以及未来可能的……更深层次合作的机会。”
她说完，静静等待回应。
凌没有立刻回答。他需要权衡。与一个陌生的商盟长老合作，无异于与虎谋皮。但索菲亚指出的道路，确实是目前打破僵局、争取主动的最佳选择。被动逃亡，他们迟早会被“黑月”布下的天罗地网罩住。
“我们需要验证。”凌最终说道，“验证灰石长老的诚意，验证你所说的‘保证’。”
“合情合理。”索菲亚并不意外，“我可以安排一次试探性的接触。比如，让长老的代理人提供一条绝对安全的、返回永恒集市外围某个隐蔽地点的航道许可，并提供一处‘黑月’非核心但可验证的小型据点坐标。你们可以自行判断情报的真伪和价值。”
这很公道。既展示了能力，又留下了余地。
“可以。”凌点头，“安排会面吧。但我们只和代理人谈，并且需要全程加密，地点由我们定。”
“明智。”索菲亚站起身，“我会去协调。二十四小时内给你们消息。”
她走向气密通道，在入口处停顿了一下，回头看向凌，眼神意味深长：
“凌先生，这个世界没有无缘无故的善意，但有时，基于共同利益的同盟，比虚无的友情更牢固。祝我们……合作愉快。”
她离开后，气密通道断开，游艇悄无声息地滑入小行星带的阴影中，消失不见。
货船驾驶舱里，气氛依旧凝重。
“你觉得她的话，有几分真？”瑞娜问。
“关于灰石长老的部分，逻辑通顺，应该不假。”墨先生分析，“关于她自己的动机……更复杂。她投资的可能不只是我们，更是‘混沌灵根’的未来，以及通过我们可能接触到的、更深层的上古秘密。”
凌看向舷窗外索菲亚消失的方向，缓缓道：
“不管她有几分真，我们现在需要这条出路。但记住，与他们的每一次接触、每一份交易，都要留好后手。艾莉丝，准备最高等级的加密通讯协议。瑞娜，检查所有武器系统，做好随时应对意外的准备。”
“至于老狗……”凌的目光投向生活区的方向，“他身份特殊，暂时不要让他参与核心决策。但可以适当透露部分信息，观察他的反应。”
他坐回椅子上，肋骨的疼痛依旧，但眼神更加清明。
一条新的路，在黑暗中浮现了。
而这条路是通向生门，还是更深的陷阱，需要他们一步一步，谨慎地去走。