“瑞娜，听得到吗？”
“听得到。你那边怎么样？”
“我在γ区下层，暂时安全。”墨先生的语速很快，“刚才的EMP袭击让整个区域的安防系统瘫痪了百分之四十。黑月的人混在混乱中突破了外围防线，现在正在向七层推进。他们的目标很明显：找到摇篮之间入口的残留坐标，或者……抓住任何可能知道凌去向的人。”
“维茨和墨菲斯呢？”
“墨菲斯博士启动了某种防御协议，把办公室区域隔离了。但我不确定能撑多久。沃克督察在组织反击，但安全部门内部好像有分歧——有一部分人拒绝执行她的命令，说是接到了‘更高优先级’的指令。”
更高优先级。瑞娜想起那份冻结权限的通告。副局长马库斯·霍恩。
“我们需要进去。”她说。
“不可能。”墨先生立刻否定，“γ区现在至少有二十个黑月的武装人员，装备精良，而且他们对区域结构很了解。你们进来等于送死。”
“但凌——”
“凌在摇篮之间，外面的人暂时威胁不到他。”墨先生打断，“现在的关键是保住你们自己。如果黑月抓不到凌，他们会转向第二目标：夺取他的研究成果，或者控制他的支持者。”
他顿了顿，声音更低：“还有一件事。我刚刚截获了安全总局的内部通讯片段。马库斯副局长签发冻结权限的理由，除了‘数据来源调查’，还有一个……‘怀疑林及其团队与外部武装势力有关联，涉嫌危害学院安全’。”
瑞娜感到一股寒意。
这是要定性为叛徒。一旦这个罪名坐实，学院所有部门都会对他们进行无差别追捕。
“证据呢？”她问。
“他们不需要确凿证据。”墨先生说，“只要制造足够的‘合理怀疑’，就能合法采取强制措施。我怀疑黑月给了他们一些……误导性情报。”
信道里突然传来刺耳的干扰音。
“墨先生？”瑞娜呼唤。
没有回应。几秒后，艾莉丝报告：“‘影语者’信道的能量波动被探测到了。有人在反向追踪我们。”
“切断连接。”瑞娜下令。
晶体光芒熄灭，隐藏机械臂收回，控制舱灯光恢复白色。
但已经晚了。
主屏幕上，星梭号的外围传感器显示，三个高速移动的目标正在从不同方向接近他们藏匿的区域——学院外围废弃仓储区。
“无人机侦察单元。”艾莉丝快速分析，“型号是学院的制式装备，但飞行模式异常，像是被远程劫持控制了。”
瑞娜启动星梭号的隐蔽系统。船体表面的光学迷彩开始工作，试图融入周围环境。
但无人机没有靠近。它们在三百米外悬停，然后释放出某种脉冲扫描。
“他们在找我们。”艾莉丝说，“扫描波长针对能量屏蔽层，光学迷彩效果会打折扣。”
瑞娜的手放在主引擎启动杆上。如果被发现了，只能强行突围。但那样会彻底暴露星梭号的能力，也会坐实“与外部武装有关联”的嫌疑。
就在第一架无人机即将完成第二轮扫描时——
另一个信号插入了公共频道。
“这里是考古派李维。所有在γ区外围活动的无人机单位，立刻停止行动，返回基地。这是教授级直接命令。”
无人机悬停不动。
几秒后，李维教授的声音再次响起，这次带着不容置疑的威严：“我说了，立刻返回。安全总局的权限冻结令不包含对考古派所属区域的武装搜查。如果你们坚持继续，我将视为对考古派主权的挑衅，并启动对等反制。”
沉默。
然后，三架无人机缓缓调转方向，朝学院核心区飞去。
瑞娜松了口气，但没完全放松。
李维教授的私人通讯请求接了进来。全息影像里，老教授看起来比平时疲惫，但眼神依然锐利。
“你们还能撑多久？”他直接问。
“能源和物资够两周。”瑞娜回答，“但如果没有外部信息支持，我们就是瞎子。”
“权限冻结我会想办法斡旋，但需要时间。”李维说，“安全总局的副局长马库斯……他和科技派的某些人走得很近，我怀疑这次是政治交换——黑月提供某种利益，科技派通过马库斯来打压你们。”
“那我们现在怎么办？”
“等。”李维教授看着屏幕，“等凌从摇篮之间回来。只要他带着‘根源之息’成功修复灵根，带着上古试炼的成果回来，所有质疑和打压都会不攻自破。实力，是打破规则最好的武器。”
“如果他回不来呢？”瑞娜问出那个谁都不愿想的问题。
李维沉默了很长时间。
“那么，”他最后说，“我会启动考古派的最后预案。但那样做……会把整个学院拖入派系战争的深渊。”
通讯结束。
主控舱里很安静。只有系统运转的低鸣，和远处学院方向隐约传来的警报声。
艾莉丝的影像轻声说：“瑞娜，我刚刚用剩余的最后一点超脑缓存权限，做了个模拟推演。”
“什么推演？”
“关于凌在摇篮之间可能面临的选择。”艾莉丝调出一个简化的决策树模型，“‘生存还是真理’……根据上古文献的隐喻分析，‘生存’试炼可能偏向实战对抗，考验火种的战斗力和生存本能；‘真理’试炼可能偏向知识破解，考验火种的智慧和认知能力。”
她顿了顿：“但无论哪个选择，试炼的核心都是‘证明你值得’。值得继承上古遗产，值得承载混沌之火，值得……打破既定的命运。”
瑞娜看着屏幕上那个简单的二元选择图，忽然想起凌以前说过的一句话。
那是在锈蚀星，他们刚逃离巴顿帮的追杀，躲在废弃飞船里休息时。凌看着窗外永恒的垃圾山，轻声说：
“有时候不是选择走哪条路，而是选择成为哪种人。”
成为哪种人。
瑞娜握紧拳头。
“艾莉丝。”
“在。”
“启动星梭号的深层扫描阵列，最大功率，定向聚焦γ区。”瑞娜站起身，眼神坚定，“权限被冻结，我们就用物理方式去看。能量不够，就用舰船核心储备。我要知道里面到底在发生什么，我要知道凌还有多久能回来。”
“那样会暴露我们的位置。”艾莉丝提醒。
“那就暴露。”瑞娜说，“如果黑月要来，如果安全总局要来，那就让他们来。但在那之前——”
她看向主屏幕，上面是学院星空下那片被隔离的γ区建筑群。
“——我要看到我的搭档，回家的路。”