那盏暗红色的扫描灯在黑暗中缓缓摆动，如同某种机械怪物的独眼，锁定了右侧通道入口处的凌三人。
能量核心低速运转的嗡鸣声变得清晰，紧接着是金属关节活动的沉闷声响。一具体型比标准型号更粗壮、涂装着哑光黑色、部分结构明显经过改装的重型机械守卫，从左侧通道的拐角后完全转了出来。它的双臂不是标准的警棍或捕捉器，而是换成了小型速射能量枪和一面合金臂盾。胸口的多光谱扫描阵列正对着他们，红灯稳定闪烁——已识别为“未授权入侵者”。
“退！”凌低喝一声，三人毫不犹豫地转身冲回主廊道。
就在他们退回原地的瞬间，重型守卫开火了。不是致命的能量束，而是数发高爆声波弹，射在岔路口的地面上。
砰！砰！砰！
沉闷的爆炸声在封闭空间里被放大成震耳欲聩的巨响，强烈的冲击波和气浪将三人掀得向前扑倒。更致命的是，爆炸引发了连锁反应——廊道顶部本就年久失修的岩层和晶体结构，开始簌簌落下碎石和粉尘，甚至有更大的裂缝蔓延开来。
“它在逼我们离开岔路，或者制造坍塌困住我们！”瑞娜在尘土中喊道，护甲帮她抵消了大部分冲击，但艾莉丝被震得嘴角溢血。
凌爬起身，看了一眼岔路口。重型守卫没有追出来，而是守在那里，红灯持续扫描。它的任务似乎是封锁这个方向。
“不能回去，走另一边！”凌扶起艾莉丝，三人只能沿着主廊道继续向前——这是唯一未被封锁的方向，但已经偏离了墨先生规划的、通往维护通道的路线。
他们跌跌撞撞地向前奔跑，身后传来重型守卫返回左侧通道的沉重脚步声，以及更远处隐约响起的、其他机械单位被惊动后移动的声音。凯德的情报没错，警戒被加强了，而且有非标准型号的守卫被部署在关键节点。
主廊道在前方再次分岔，一条向上倾斜，一条继续平直向前，还有一条向下延伸。没有地图指引，他们只能凭感觉选择向上那条——希望能回到靠近学院上层结构的方向。
向上的斜坡陡峭，地面湿滑，布满破碎的晶体。他们手脚并用地爬了五六分钟，前方出现了一道锈蚀严重的金属网格门，门后透出不同于下方幽蓝光芒的、更接近学院内部的白光，还有隐约的机械运转声。
“后面可能是某个还在运行的次级能源管道层。”瑞娜检查着门锁，“锁死了，需要密码或物理破坏。”
“让开。”凌上前，双手握住两根锈蚀的网格栏杆，真气灌注双臂。栏杆在他的力量下缓缓弯曲，发出令人牙酸的呻吟，最终形成了一个可容人钻过的缺口。
三人依次钻过，来到了一条相对“现代”的通道。这里铺着合金地板，墙壁上有标准照明（部分损坏闪烁），头顶是粗大的能量管道和通风管。空气中有淡淡的机油味和能量流过的臭氧味。这里显然是学院地下基础设施的一部分，但看起来维护不善，鲜有人至。
“我们好像绕到‘能源中枢B’的下层维护走廊了。”瑞娜辨认着墙壁上模糊的标识，“墨先生的路线图里提到过这片区域，很复杂，容易迷路。而且……理论上这里也可能有巡逻。”
话音未落，前方走廊拐角处，传来了清晰的、不止一个的沉重脚步声，以及能量步枪低功率待机时特有的蜂鸣声。
不是机械守卫的金属足音，而是……穿着动力装甲或强化外骨骼的人类！
凌立刻打了个手势，三人迅速闪进旁边一个敞开的、堆满废弃零件的维修凹室，屏息凝神。
脚步声越来越近，伴随着压低的人声交谈。
“……信号最后消失在这一片，风暴干扰太强，只能分区搜索。”
“队长，B-7区回报发现异常动静和战斗痕迹，疑似目标曾与重型守卫交火，方向朝这边来了。”
“明白。各小组注意，目标具有高机动性和未知能量攻击能力，遭遇后优先使用捕捉网和强效镇定剂，授权使用非致命武力升级。马库斯局长要活的，但必要时可以重伤。”
是诺亚队长小队之外的、另一支安全部队！听声音，至少有四五人，而且装备精良。
凌的心沉了下去。前有堵截，后有追兵（机械守卫），他们被困在了一片陌生的区域。
脚步声在凹室外停顿了一下，似乎在检查什么，然后继续向前，渐渐远去。
就在凌以为对方已经离开，准备出来时——
一个冰冷、带着毫不掩饰恶意和得意的好笑声，突然从他们头顶上方的通风管道栅栏处传来。
“不错的藏身之处，凌研究员。可惜，你身上的能量波动，对于专门调整过感应频率的‘猎犬’来说，就像黑暗里的火炬一样显眼。”
凌猛地抬头。
头顶通风管道的栅栏被从内部移开，一个穿着轻便但明显是高级定制型号战术服、脸上带着某种增强视觉目镜的中年男人，正居高临下地看着他们。他手里握着一把造型奇特、枪口泛着暗紫色能量的手枪。
在他身后，两个体型异常魁梧、全身覆盖着流线型黑色合金装甲、头盔面罩一片漆黑、只露出红色光学传感器的“人”，如同鬼魅般无声地从通风管落下，挡在了凹室的出口处。他们身上散发着远比诺亚小队成员更危险、更冰冷的非人气息，装甲表面隐约有细微的能量纹路流动。
而在凹室外，刚刚远去的脚步声也迅速折返，四名全副武装的安全部队成员出现在门口，举枪封锁。
说话的战术服男人轻盈地跳下，落在凌面前几米处，摘下目镜，露出一张凌在安全总局内部资料中见过的脸——马库斯·霍恩。只是此刻的他，脸上没有了平日里的官僚式阴沉，只剩下一种猎人终于围住猎物般的、混杂着兴奋与残忍的表情。
“终于见面了，凌研究员。或者说……‘火种’？”马库斯慢条斯理地把玩着手里的枪，“为了找你，我可是损失了不少人手，还惹了一身麻烦。不过，一切都是值得的。你比我想象的更有价值。”
凌缓缓站起身，将瑞娜和艾莉丝护在身后，平静地看着马库斯：“马库斯副局长，动用紧急指挥令，勾结外部势力，非法追捕学院研究员。你的麻烦，才刚刚开始。”
“麻烦？”马库斯嗤笑一声，“数据风暴一结束，所有的‘麻烦’都会被清理干净。诺亚那个蠢货会承担行动失败和违规使用武力的全部责任。而你……你会成为我献给黑月家族的‘投名状’和‘钥匙’。你的身体，你的灵根，你脑子里那些上古知识……足够我换取一个全新的、更强大的位置。”