龟兹议会的税则文书刚装订成册，安西农官就骑着快马冲进了都护府，马鞍旁挂着的布囊里，装着一把枯黄卷曲的麦苗——那是沙陀部试种的小麦，才出苗半月就已旱得濒临枯死。
“殿下，沙陀牧场的麦田快不行了！”农官顾不上擦汗，将麦苗捧到李倓面前，“朱邪尽忠首领让我带话，沙陀人养马放牧是行家，可这耕种灌溉的门道，实在摸不着头脑。如今两百亩麦田大半枯焦，族里的老人都在说，这是草原不待见农耕，好些年轻人都想把田毁了重新养马。”
正在整理书院教材的阿依慕闻声走来，看着那把麦苗轻轻皱眉：“沙陀部刚从游牧转农耕，本就信心不足，这下怕是要动摇了。郎君，你得赶紧去看看。”她转身从架上取下西域舆图，铺在案上指着柳谷方位，“沙陀的牧场靠近博斯腾湖支流，按说不该缺水，定是不懂引水之法。”
李倓指尖在舆图上的山泉标记处一点：“我与清鸢即刻动身。你留在龟兹，一是盯着书院的教材印刷，二是让粮库准备五十具曲辕犁，若灌溉问题能解决，春耕可不能耽误。”他握住阿依慕的手，语气安抚，“放心，沙陀人骁勇，只要让他们看到农耕的希望，定能坚持下去——这也是沙陀汉化的第一步，咱们得帮他们把根基扎稳。”
郭清鸢早已带着十名精干女兵在府外待命，见李倓出来，立刻翻身下马：“郎君，女兵营的姐妹都学过焉耆坎儿井的挖掘法子，工具也备好了。沿途我已让人通知驿站，备好饮水干粮，最快明日午时就能到沙陀牧场。”
两日后的沙陀牧场，空气里满是焦躁的气息。朱邪尽忠盘腿坐在田埂上，身旁放着半壶马奶酒，望着眼前一片枯黄的麦苗，眉头拧成了疙瘩。他的儿子朱邪执宜正带着族丁往田里挑水，可木桶容量有限，挑来的水浇到地里，转眼就被干裂的泥土吸得一干二净。
“父亲，这样不是办法！”朱邪执宜把水桶往地上一摔，溅起的泥点沾了满裤腿，“咱们沙陀人的根在马背上，不是在田垄里。你看这麦苗，就算浇活了又能收多少？不如听族老的话，把田让出来养马，还能为殿下守护屯田区，拿议会的粮食补贴。”
朱邪尽忠狠狠灌了口马奶酒，将酒壶往地上一掼：“你懂什么！李倓殿下待沙陀不薄，议会定税时特意将我们划为下等，只缴一成税，还承诺灾年赈粮。如今咱们连麦苗都种不活，将来怎么在西域各族面前抬头？”他望着远处的天山，声音低沉，“我朱邪尽忠要的不是粮食补贴，是沙陀人能在这片土地上扎根的底气。”
“朱邪首领有这份心，何愁大事不成？”李倓的声音从田埂那头传来，伴随着马蹄声由远及近。朱邪尽忠猛地抬头，见李倓与郭清鸢骑着马走来，身后跟着扛着铁锹锄头的女兵，连忙起身行礼：“殿下怎么亲自来了？沙陀人连这点小事都办不好，让殿下见笑了。”
李倓翻身下马，走到田边蹲下，手指捏起一把泥土搓了搓，泥土干燥得几乎成了粉末。“不是你们办不好，是游牧与农耕的法子本就不同。”他指着不远处的山坡，“我来时看过，那片坡下有山泉渗出，只是你们没找到引水的门道。”
郭清鸢也走上前，从女兵手中拿过一张图纸展开：“这是焉耆的坎儿井图纸，咱们可以仿着来。在山泉处挖竖井，再开凿地下暗渠引到田里，既能避免日晒蒸发，又能顺着地势自流灌溉，比你们挑水浇田省力十倍。”她指着图纸上的结构，“竖井负责取土通风，暗渠输送水源，出水口连到田边的明渠，这样水就能源源不断流进麦田。”
朱邪尽忠盯着图纸看了半晌，眉头仍是紧锁：“图纸看得懂，可这地下挖渠的功夫，沙陀人没人会啊。万一挖塌了伤了人，或是挖偏了引不来水，可怎么办？”
“首领放心，”郭清鸢拍了拍身旁女兵的肩膀，“这些姐妹都跟着焉耆的工匠学过坎儿井挖掘，从定位置、挖竖井到修暗渠，每一步都能教给你们。”她转向朱邪执宜，“执宜郎君年轻力壮，可带族里的小伙子跟着学，这门手艺学会了，将来沙陀再扩种田地，就再也不愁缺水了。”
朱邪执宜虽仍有疑虑，但见父亲点头，还是应了下来。当天下午，女兵们就带着沙陀族丁在山泉处定了竖井位置。郭清鸢亲自示范，用罗盘确定暗渠走向：“暗渠要顺着地势倾斜，坡度不能太陡，否则水流太急会冲垮渠壁；也不能太缓，不然水送不到田里。”她拿起铁锹，“先挖竖井，挖到地下水位线就能见着水，再从竖井向麦田方向挖暗渠。”
起初沙陀族丁还有些敷衍，觉得女子的法子不靠谱。有个叫巴图的壮汉挖了没一会儿就直起腰抱怨：“这活儿比放牧累多了，挖半天还见不着水，怕是骗咱们的吧？”话音刚落，就听负责挖竖井的女兵喊道：“出水了！竖井挖到六尺深就见水了！”
巴图连忙凑过去看，只见竖井底部果然渗出了清澈的泉水，正顺着坑壁往下淌。郭清鸢走过来，将一段竹管插进水里：“这就是暗渠的进水口，咱们沿着刚才定的线挖暗渠，水就能流到田里。”她看向巴图，“现在还觉得是骗你们吗？”
巴图挠了挠头，黝黑的脸上露出不好意思的笑：“郭将军别见怪，是我心急了。我这就带人挖暗渠，一定跟着你们好好学。”
挖渠的日子辛苦却热闹。白天，田埂上随处可见女兵教沙陀族丁修渠的身影，郭清鸢一会儿指导大家用芦苇秆混合黏土加固渠壁，一会儿用唐军常用的水准真尺测定坡度——这尺子中间嵌着装水的木槽，浮木对齐的刻度便是水平基准；李倓则带着朱邪尽忠查看麦田，教他分辨麦苗的旱情：“这些叶子还没完全枯黄的麦苗，只要及时浇上水，过几天就能缓过来。已经干透的，只能补种晚熟的麦种，我让人从龟兹粮库送些过来。”
晚上，大家围坐在篝火旁，女兵们教沙陀妇女磨面粉做麦饼，李倓则给朱邪尽忠讲中原的农耕故事：“中原百姓常说，‘春种一粒粟，秋收万颗子’。沙陀有这么好的土地，只要掌握了耕种技术，将来粮食自给自足不说，还能通过商路卖掉多余的粮食，换些丝绸、茶叶，族里的日子只会越来越好。”