“蕃族不行，便找大食。”李倓俯身，指尖重重落在沙盘上大食疆域的位置，眼神锐利，“大食与吐蕃素来是死敌，且他们盛产粮草铁器，咱们以大唐丝绸、瓷器相换，他们必肯应允。再辅以龟兹的耐旱黑麦种，教百姓开垦梯田，不出一年，北庭便能自给自足，再也不用看长安脸色！”
李元忠眼中刚燃起的光亮，又被疑虑浇灭了几分，他上前半步，压低声音急道：“与大食互市？大都护，朝廷早有禁令，边军不得私自与西域诸国通商啊！这事若是被长安那些人抓住把柄，咱们不仅要被追责，怕是连北庭军都要被问责！”他面露忌惮，显然是吃过朝堂派系倾轧的亏，生怕再引火烧身。
李倓抬手按住案沿，语气坚定如铁，眼神扫过李元忠满是顾虑的脸：“如今北庭危在旦夕，吐蕃兵临城下，岂能被一纸死禁令捆住手脚？本都护会亲自拟折上奏陛下，言明互市乃御蕃备战之急，郭令公在朝堂上定会为咱们背书。独孤氏、董秀之流即便要阻挠，也得掂量掂量丢了北庭的后果——此事功在边陲，本都护担着，你只管放手去做！”
见李倓这般决断，李元忠心头一松，正要应声，又猛地想起一事，挠了挠头面露难色：“大都护此策真是解了北庭的燃眉之急！只是……汉蕃混编军来北庭戍边，末将倒不担心蕃兵的忠心，就怕北庭军的兄弟们心存芥蒂——毕竟往日少有往来，怕是磨合不畅，反倒误了战事。”
李倓闻言，语气放缓了几分，语重心长道：“这一点你放心。汉蕃混编军皆是郭昕亲自操练，蕃族士兵都是羌塘、于阗等部自愿参军，早已立过戍边誓词，与我大唐士兵同仇敌忾。轮换之时，郭昕会亲自带队前来，让两军同驻营、同操练、同守哨，多些并肩作战的磨合，自然能凝心聚力。”他顿了顿，补充道，“龟兹会派农技师来教百姓种黑麦、开梯田，给你送五百石粮种，你组织军属与百姓开垦荒地，来年粮产丰收，北庭便再也不用受制于粮草了。”
说到操练，李倓话锋一转，拿起案上的练兵图谱，递到李元忠面前，沉声道：“还有，北庭军得加紧练兵，尤其是骑兵反袭与守城技巧。吐蕃骑兵凶悍，咱们得扬长避短，借北庭的戈壁地形设伏，再配合混编军的山地作战能力。这是龟兹的练兵图谱与守城器械图纸，你照着练，缺什么器械，龟兹那边尽量调配。”
李元忠双手接过图谱，指尖因用力而微微颤抖，他躬身垂首，声音哽咽：“末将多谢大都护！您这是给北庭送来了活路啊！末将即刻传令，让将士们加紧操练，再派亲信去联络大食商队，清点荒地备好粮种——定不辜负大都护的托付！”连日来的愁云彻底散去，眼底满是重燃的斗志。
李倓点头，上前拍了拍他的铠甲，叮嘱道：“互市之事要隐秘，派最可靠的亲信去联络，避开吐蕃探子的耳目；轮换戍边三日后启动，郭昕会带第一批混编军来，你提前备好营寨与粮草，做好交接。”语气里既有命令的严肃，又有战友间的体恤。
“末将遵令！”李元忠挺直脊背，高声领命，脸上终于露出久违的释然笑意。
当日午后，李倓亲自登上北庭城头，寒风卷着沙砾打在铠甲上，发出“噼啪”脆响。李元忠站在他身侧，抬手指向远处的戈壁，指尖因用力而泛白，咬牙道：“大都护您看，那片黑风口便是吐蕃骑兵常来的地方！咱们在那儿设了三道防线，可兵力实在不足，每次都被他们冲破防线，抢了粮草就跑，兄弟们恨得牙痒痒，却追不上他们的快马！”语气里满是憋屈与愤懑。
李倓望着那片风沙弥漫的戈壁，指尖轻叩铠甲，沉声道：“待混编军到了，先在黑风口外侧挖丈深壕沟，埋上尖木，再派两支骑兵小分队埋伏在两侧，吐蕃骑兵再来，便先扰其阵型，再袭扰他们的粮道——断了粮草，他们再凶悍也成不了事。”他侧头看向李元忠，语气放缓了几分，“农技师到了之后，让他们优先指导百姓开垦城郊荒地，来年粮产上来了，北庭便有了底气，再也不用怕吐蕃袭扰粮道。”
“末将记下了！”李元忠重重应声，望着李倓的背影，心中愈发敬佩——这位大都护不仅有统筹全局的远见，连防务细节都考虑得这般周全，有他坐镇西域，有龟兹与北庭联动，何愁吐蕃不灭？他抬手抱胸，躬身道：“有大都护统筹，有龟兹驰援，末将定率北庭军死守边关，绝不让吐蕃前进一步！”
“末将记下了。”李元忠应声，心中对李倓愈发敬佩——这位西域大都护，既有统筹全局的远见，又有细致入微的部署，有他在，西域御蕃便有了主心骨。
次日清晨，李倓辞别李元忠，率亲卫返回龟兹。途中，郭清鸢派来的信使快马赶来，呈上一封书信：“大都护，郭统领探查天竺粮道已有进展，已与天竺摩揭陀国的商队达成初步协议，愿以大唐丝绸换取天竺粮草，只是需派使者前往摩揭陀国敲定细节；另外，王怀恩在龟兹暗中查探军粮支出明细，似是想找机会发难。”
李倓接过书信，快速浏览完毕，眼底闪过一丝厉色。王怀恩倒是心急，不等长安的指令，便要在粮道上做文章。他将书信收好，对信使道：“回复郭清鸢，让她派得力亲信随商队前往摩揭陀国，务必尽快敲定粮道事宜；再让江若湄将军粮支出明细整理妥当，标注清楚每一笔粮草的去向，备好证人证词，若王怀恩敢挑事，便当场揭穿他。”
“属下遵令！”信使领命，快马离去。
李倓勒住马缰，望向龟兹的方向，冬风猎猎，吹起他的披风。北庭联动已敲定，天竺粮道有望打通，农改成效渐显，西域的根基愈发稳固。只是长安的暗流依旧汹涌，董秀、王怀恩等人绝不会善罢甘休，吐蕃的威胁也未曾解除，他唯有步步为营，以西域之力对抗朝堂掣肘，以汉蕃同心抵御外敌侵扰，方能守住这大唐的西大门。
三日后，郭昕率一千汉蕃混编军抵达北庭，与北庭军完成戍边交接；龟兹的耐旱黑麦种也如期送至北庭，农技师们开始指导百姓开垦荒地；与此同时，北庭与大食的互市悄然启动，第一批粮草与铁器陆续运抵北庭，北庭的防务与物资短缺问题，终于得到缓解。
龟兹大都护府内，李倓看着各地传来的简报，指尖轻叩案几。王怀恩在龟兹查探多日，却因军粮明细清晰、证人证词确凿，未能找到半点发难的机会，只能悻悻作罢。李倓知道，这只是暂时的平静，待开春后，吐蕃定会大举来犯，长安的掣肘也会愈发猛烈，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。