冬风卷着沙砾掠过龟兹城头，城楼下的梯田已收割完毕，田垄间散落着农人翻耕的痕迹，几处粮仓外，兵卒正有序搬运粮袋，一派备战储粮的紧张景象。李倓身着玄色铠甲，立于大都护府议事厅的沙盘前，指尖落在北庭都护府的位置——吐蕃近来频频在北庭边境挑衅，李元忠那边怕是早已承压。
“启禀大都护！郭将军从长安回来了！已到城外十里处！”亲卫的通传声打破沉寂，李倓眸色一动，当即起身：“备马，随我出城迎接。”
城门之外，一支风尘仆仆的队伍正疾驰而来，为首者一身铠甲染着尘土，面容疲惫却眼神锐利，正是郭昕。他见李倓亲迎，连忙翻身下马，快步上前单膝跪地：“末将郭昕，奉令从长安返程，参见大都护！”
李倓扶起他，指尖触到其冰凉的铠甲，知其一路急行，沉声道：“一路辛苦，先回府中歇息，有事慢慢说。”
议事厅内，茶盏刚添上热气，郭昕便从怀中取出一卷明黄色谕旨，躬身呈上：“大都护，陛下口谕在此。陛下认可西域农改成效与备战部署，但独孤外戚以‘长安粮荒需优先供给京畿’为由施压，下旨削减西域粮草补给三成，即日起执行。”
李倓接过谕旨，指尖抚过字迹，眼底闪过一丝冷意——独孤氏素来与董秀勾结，此番削减粮草，分明是借京畿粮荒之名，行掣肘西域之实，怕不是王怀恩在长安递了话。他将谕旨放下，沉声道：“长安那边，还有其他动静吗？”
“董秀与王怀恩暗通书信，在朝堂上屡次提及‘西域兵力过盛，恐生异心’，”郭昕躬身道，“郭令公虽极力辩解，却架不住独孤外戚与元载等人附和。末将离京前，听闻董秀已暗中派人前往天竺，似是要阻挠咱们探查粮道。”
“果然不出所料。”李倓颔首，早已备好的预案在心中明晰，“粮草削减三成，短期内可凭龟兹农改存粮支撑，但长期备战绝不可靠。郭昕，你即刻传令下去，命江若湄协同粮仓管事，清点现有粮储，按戍边士兵、农人种田、蕃族部落分类调配，优先保障军粮供给；再让郭清鸢加快天竺粮道探查，务必赶在开春前打通南线粮道，不受长安掣肘。”
“末将遵令！”郭昕躬身领命，又道，“大都护，北庭那边近来战事吃紧，李元忠都护曾派人送过急信，说吐蕃已在北庭边境集结兵力，粮草与军械都极为短缺，若是咱们这边粮草再削减，怕是北庭难以支撑。”
李倓望着沙盘上北庭与吐蕃接壤的边境线，沉声道：“北庭乃西域屏障，若北庭失守，吐蕃便可直逼龟兹，咱们之前的布局便会前功尽弃。你留守龟兹，统筹农改与军粮调配，顺带盯紧王怀恩，若他敢借粮草之事挑事，便按之前的证据如实记录，加急送呈郭令公。”
说罢，他起身传令：“点五百亲卫，备足干粮与军械，随我赴北庭都护府。”
郭昕连忙劝阻：“大都护，北庭边境凶险，吐蕃游骑时常出没，您亲赴北庭太过危险，不如末将代您前往？”
“此事非我亲去不可。”李倓摇头，语气坚定，“李元忠虽为我麾下，但北庭军素来独立戍边，此番联动需推心置腹，方能敲定轮换戍边与互市之策。我亲去，既是显诚意，也是为了实地查看北庭防务，制定后续御蕃计划。”
郭昕见其态度坚决，只得应声：“末将遵令！定当守好龟兹，确保后方无忧！”
次日清晨，李倓率五百亲卫，踏着寒霜向北庭疾驰而去。北庭都护府地处边陲，比龟兹更显萧索，城墙上的箭痕与斑驳的血迹，皆是吐蕃侵扰的印记。当李倓的队伍抵达北庭城门时，李元忠已率部出城迎接，他身着磨损的铠甲，面容憔悴，眼底满是红血丝，显然是多日未曾歇息。
“末将李元忠，参见西域大都护！”李元忠单膝跪地，声音带着一丝沙哑——北庭已与吐蕃对峙三月，士兵疲惫，粮草将尽，他正愁无计可施，李倓的到来，无疑是雪中送炭。
李倓扶起他，目光扫过北庭城头的守军，沉声道：“李都护辛苦了，边关战事吃紧，本都护已知晓，今日特来与你商议联动御蕃之策。”
进入北庭都护府议事厅，李元忠不等侍女奉茶，便一把将战事简报拍在案上，攥紧的拳头指节泛白，声音沙哑得如同被风沙磨过：“大都护！您可得救救北庭！吐蕃赤松德赞派尚结息带三千骑兵屯在边境，三番五次袭扰咱们的戍边据点，抢粮烧寨！北庭军四千兵力，折损快一千了，兄弟们个个带伤还得硬撑——粮仓底都快空了，撑死再撑十日，军械也多是破损的，再没补给，下一轮吐蕃来攻，北庭怕是要守不住了！”说罢，他躬身垂首，语气里藏着难以掩饰的哽咽，连日来的焦虑与绝望，在见到主心骨的这一刻终于绷不住了。
李倓伸手按住他的肩，指尖感受到他铠甲下紧绷的脊背，沉声道：“李都护放心，北庭是西域门户，本都护绝不会让它落入吐蕃之手。此番前来，便是要与你定两桩事：一是解物资之困，二是联防务之力。”他话锋一顿，语气添了几分凝重，“长安那边削减了西域三成粮草，龟兹农改存粮要留备春耕与本境防务，没法长期驰援，咱们只能另寻生路。”
李元忠猛地抬头，眼底的希冀瞬间黯淡下去，搓着手面露难色：“大都护，北庭地处荒陲，除了跟周边蕃族换点粗粮，再无他法。可那些蕃族也被吐蕃欺压得够呛，自身都难保，哪里还有余粮可换啊？”他重重叹了口气，垂眸望着案上的简报，语气里满是无奈，“末将实在是没辙了，才急着给您送急信。”