晨雾漫过天竺迦毕试边境的荒原，将错落的佛塔与土筑据点笼罩其中。李倓率领中军抵达先锋部队营地时，秦怀玉与论恐热正立于帐前等候，二人铠甲上仍沾着山地行军的雪沫与尘土，神色间带着未散的疲惫，却难掩戒备。
“大都护。”见李倓到来，二人齐声行礼。李倓抬手示意免礼，目光扫过帐外列队休整的士兵，沉声问道：“山道伏击后续处置妥当？迦毕试据点的情况摸清了吗？”
秦怀玉上前一步回话：“回大都护，伏击残敌已肃清，被埋士兵搜救完毕，粮草损耗已清点补足。迦毕试据点由当地领主掌控，兵力约两千，且据点外围村落密集，百姓多信奉佛教，防守态势偏向依托民众。”
论恐热补充道：“属下已派人侦查，据点内不仅有领主私兵，还混入了数十名天竺僧侣。迦毕试与吐蕃南部接壤多年，早年有不少吐蕃部落迁徙至此定居，形成了小规模移民村落，就在据点西侧三里外。”
李倓颔首，指尖轻叩腰间令牌：“先派使者劝降。告知迦毕试领主，若交出据点、驱逐可能藏匿的赤松德赞残部，大唐可保其领地安稳，依旧允许僧侣传教。若执意抵抗，联军将强行攻城。”
使者携书信前往据点，一个时辰后便狼狈返回，禀报说领主不仅拒绝劝降，还将书信撕毁，扬言要与据点共存亡。“领主说，唐军是外来入侵者，已联合僧侣向百姓宣讲，称唐军要摧毁佛塔、屠戮信徒，让百姓拿起棍棒协助防守。”使者话音刚落，帐外便传来士兵禀报，据点方向已有百姓手持农具、棍棒聚集，与私兵一同守在据点外围。
秦怀玉闻言，脸色微沉：“这领主竟拿百姓当挡箭牌。末将请求领兵进攻，先突破外围防线，再攻克据点核心。”
“不可轻举妄动。”李倓摇头，目光望向据点方向，隐约能看到佛塔顶端的金饰在阳光下闪烁，“百姓被宗教煽动，并非真心与我军为敌。若强行进攻，难免伤及无辜，反而会激化天竺民众的抵触情绪，不利于后续推进。”
秦怀玉心中纠结，攥紧了手中长刀：“可若不进攻，拖延日久，恐给赤松德赞残余势力喘息之机。这些百姓被蒙蔽，手持棍棒拦在前方，我军将士投鼠忌器，根本无法展开攻势。”他方才已带人探查过外围，百姓密密麻麻站在私兵前方，眼神坚定却带着茫然，显然是被僧侣的言论蛊惑。
帐内陷入沉默，论恐热忽然开口：“大都护，属下倒有一计。”他上前一步，语气沉稳，“西侧村落的吐蕃移民，多是我早年征战时见过的部落后裔，他们既熟悉吐蕃情况，也融入了天竺生活，与当地百姓往来密切，说话更有分量。”
李倓抬眼望他，示意继续说下去。论恐热接着道：“属下愿乔装成吐蕃商人，潜入移民村落，找到首领。向他说明真相——我军并非要破坏宗教，只是针对赤松德赞残部与顽抗的领主，只要百姓不参与抵抗，唐军绝不会伤及一人，更会保护佛塔与寺庙。”
“若移民首领不肯相助呢？”秦怀玉追问，他担心移民早已偏向天竺，不愿协助联军。
“他们虽是移民，却仍念着吐蕃故土。”论恐热语气笃定，“赤松德赞作乱多年，不少移民的部落也曾受其牵连，对他并无好感。且他们在天竺境内立足不易，定然清楚依附大唐，远比跟着顽抗的领主更能保住安稳。属下只需晓以利害，他必会应允。”
李倓沉吟片刻，点头应允：“好。你带两名亲信乔装前往，务必小心谨慎。秦怀玉，你率部在据点外围待命，严令士兵不得擅自动手，若看到百姓异动，先以喊话警示为主。”
论恐热褪去铠甲，换上吐蕃商人常穿的粗布长袍，腰间挂着货囊，与两名亲信趁着晨雾掩护，悄然绕开据点外围的百姓，抵达西侧移民村落。村落里房屋多为土石结构，不少人家门口挂着吐蕃与天竺风格交融的饰品，几名孩童正在路边玩耍，看到三人，好奇地围了上来。
论恐热拿出随身携带的奶糖分给孩童，温和问道：“小朋友，你们的首领曲扎大叔在哪里？”曲扎是他早年结识的部落首领，正是这支移民的领头人。