一个月后，阳光暖融融的。
林牧之和苏婉清再次来到慈幼局，这里比之前清冷了许多，但气氛却不再死寂。剩下的一些孩子，脸上也有了笑容，正在几位请来的夫子带领下，咿咿呀呀地念着简单的字句。
最早那个接过糖的小男孩，正要被一对开豆腐坊的朴实夫妇接走。妇人小心地给他换上新做的棉袄，男人憨厚地笑着，手里还提着一包刚出锅的热豆腐。
男孩临走前，跑到苏婉清面前，忽然跪下，结结实实磕了个头：谢谢夫人！我……我以后一定好好干活，孝顺爹娘！
苏婉清赶紧扶起他，摸着他的头，喉咙发紧，一句话也说不出来，只是红着眼圈连连点头。
看着那一家三口渐渐远去的背影，融在春日暖阳里，林牧之长长舒了一口气。
他揽住苏婉清的肩膀，轻声说：看，这才是新政该有的样子。冰冷的条文之下，得有一颗滚烫的心。
苏婉清将头轻轻靠在他肩上，嗯了一声。
风吹过，带来远处学堂孩童清亮的读书声，和新生绿芽的淡淡气息。
那些曾经在风雪中瑟瑟发抖的种子，终于找到了可以扎根的土壤。
昭明的未来，或许就在这一个个被温暖起来的角落里，悄然生长。
林牧之勒住缰绳，马匹喷着白雾，前蹄在冻土上踏出深深的印子。他眯着眼望向远处——那片苍茫的雪原尽头，隐约可见新筑的土墙轮廓，像一道倔强的疤痕，烙在寒川以北的荒凉之地。
“主公，前面就是新垦区了。”郑知远驱马靠近，甲胄下的声音闷沉，却掩不住一丝兴奋，“去年这时节，这儿还只有狼群敢来溜达。”
林牧之没应声，只是轻轻一夹马腹。马蹄踏碎薄冰，溅起泥雪。他身后，苏婉清裹紧狐裘，手指在算盘上无意识地拨弄着，账本在她鞍袋里沉甸甸地坠着。赵铁柱落后半个马身，粗粝的手掌反复摩挲着腰间工具袋的牛皮扣，眼神钉在前方工地上——那儿，数十个身影正冒着严寒夯土垒石。
“这鬼天气，土都冻硬了，他们怎么夯的？”林牧之突然开口，声音不高，却让身后几人都提了神。
“用了主公说的‘盐化冻土’法子。”郑知远立刻接话，语气里带着佩服，“撒了粗盐，地面软了些，但进度还是慢。这几日又伤了三个人，冻伤的手握不住夯锤。”
“人呢？”林牧之眉头蹙紧。
“安排在暖棚里了，周雨晴姑娘送了些冻伤膏，性命无碍。”郑知远答得谨慎，目光扫过林牧之紧绷的侧脸。
林牧之指尖无意识地捻着缰绳，冰凉的皮革触感让他冷静了几分。他忽然调转马头，看向苏婉清：“婉清，盐的消耗，账上还能撑多久？”
苏婉清像是早等着这话，算盘珠轻响两下，抬眸时眼里是清晰的数字：“按目前用量，存盐最多支撑二十日。若要从寒川主城调运，沿途损耗加上运费，成本要翻一倍不止。”她声音温婉，却字字清晰，“而且……盐税那边，皇甫嵩旧部的人还在盯着，动作太大，恐生事端。”
“娘的！又是这帮蛀虫！”赵铁柱忍不住低骂一声，拳头攥得咯咯响，“要不是他们卡着商路，咱何至于连盐都抠着用！”他喘着粗气，眼角瞥见林牧之扫来的目光，喉结滚动一下，把后面的话咽了回去，只闷声道：“我……我去看看夯土机具，看能不能再改改，省点力气。”说着便催马朝工地奔去，背影带着股执拗的劲头。