车马辚辚，向北而行。
苏婉清与林牧之并骑走在队伍中段，她看着身后蔓延数里的车队，指尖无意识地摩挲着算盘珠子。
“首批三千户，光是种子、农具的借贷，就是一笔巨款。户部那边，几个老侍郎都快把我门槛踏破了。”
她声音轻柔，却带着不易察觉的忧虑。
林牧之侧头看她，见她耳尖冻得微红，便将身上的毛皮大氅解下，不由分说披在她肩上。
“让他们闹去。钱没了可以再挣，地荒了，人心散了，就再也聚不拢了。”
他语速加快，“婉清，你信我，这北疆一旦垦出来，就是万世基业！”
苏婉清拢了拢带着他体温的大氅，眼底闪过一丝动容，却故意板起脸：“信你？信你上次说‘小试牛刀’，结果把国库一半银子试进了海军？这次若再亏了，我可没嫁妆赔你了。”
林牧之闻言，哈哈大笑，笑声惊起了路旁枯枝上的寒鸦。
“那我就把自个儿抵押给你苏大掌柜，一辈子给你打工还债！”
郑知远从前方打马回来，恰好听到这句，刚毅的脸上难得露出点笑意，又迅速敛去。
“陛下，前锋探路来报，五十里外有片河谷地，背风向阳，水源充足，适合扎营立寨。”
他掌心有汗，在缰绳上擦了擦，“只是……附近发现狼群踪迹，还有车辙印，不像寻常牧民。”
林牧之瞳孔微缩：“让斥候再探，扩到百里。移民队伍的安全，是头等大事。”
他指尖下意识地摩挲着马鞍侧袋——那里习惯性放着一卷画废的机械图纸。
十日后，北疆，新垦地一号营地。
寒风像刀子一样刮过刚立起的木寨墙。赵铁柱正带着工匠和兵卒，给最后一处营房加固房梁。他沉默地检查着每一处榫卯，反复摇晃，确认结实，才哑着嗓子喊：“下一个！”
一个年轻工匠缩着脖子抱怨：“赵头儿，这风太大了，能不能先歇歇，喝口热汤？”
赵铁柱猛地转头，眼神像淬火的铁：“歇？晚上风更大，屋顶掀了，你拿身子去堵？”
他不再多言，亲自扛起一根粗木，敦实的身影在风雪里稳得像座山。那工匠脸一红，赶紧埋头干活。
营地中央，炊烟袅袅升起。周雨晴正手把手教几个移民妇人辨认朝廷发下的新种子。她布裙上沾满泥点，手冻得通红，却语气坚定：“这麦种耐寒，开春就得下地！别看现在荒，等夏天，这里就是金灿灿的麦浪！”
一个妇人怯生生地问：“周司农，这地……真能长出东西？”
周雨晴抓起一把黑土，用力攥紧，土从指缝间漏下。
“能！这土肥得流油！只要肯下力气，秋天我保你们粮仓满得冒尖！”
她语气加重，仿佛在说服自己，也说服这片土地。
这时，一个孩子哭着跑过来：“娘！阿爹垒墙时手砸伤了！”
人群一阵慌乱。周雨晴立刻起身，扯了扯衣角，冷静吩咐：“别慌！去叫随军郎中！热水、干净布预备好！”
她快步走向伤者，背影在苍茫天地间显得格外坚韧。
夜幕降临，中军大帐内炭火盆噼啪作响。
林牧之听着各方禀报，眉头始终没有舒展。
郑知远总结道：“……今日又有三户发起高烧，应是水土不服。狼群在十里外徘徊，暂未靠近。最大的问题是，部分移民情绪低落，尤其是老人，总念叨着故土难离。”