新南威尔士州，悉尼，环形码头
9月2日清晨，悉尼港的海风带着一丝早春的寒意。一艘悬挂着黄龙旗的英国邮轮蒙哥利亚号，在两艘联邦海军驱逐舰的护送或者说是监视下，缓缓靠向了皇家专属码头。
这并非一次普通的靠岸。码头上虽然铺设了红地毯，联邦军乐队也奏响了欢迎曲，但在那整齐列队的联邦国防军士兵眼中，看到的不是尊贵的客人，而是一群来自衰败帝国的猎物。
从舷梯上缓缓走下的，是来自古老东方的使者——大清帝国出洋考察宪政大臣一行。
走在最前面的，是身穿紫貂端罩、头戴红顶花翎的镇国公载泽。紧随其后的，是同样衣着繁复、神情肃穆的湖南巡抚端方。在他们身后，是一群留着长辫、身着长袍马褂的随员。在钢铁巨轮和现代化港口机械的背景下，这群人的装束显得如此格格不入，仿佛是一群从博物馆里走出来的活化石。
亚瑟身着联邦元帅礼服，站在红地毯的尽头。他的身后站着迪金总理和布里奇斯将军。他的脸上挂着无可挑剔的外交微笑，但那双蓝色的眼睛里，却透着一股冷酷。
当载泽走到面前时，亚瑟摘下手套，伸出了手。
“公爵先生，尚书先生，欢迎来到澳大拉西亚。”。
载泽显然有些不适应这种握手礼，他迟疑了片刻，才有些僵硬地伸出手，轻轻握了一下，随即行了一个传统的拱手礼。
“有劳殿下久候。本爵奉大清皇帝与皇太后之命，不远万里，特来贵邦考察法度，以图自强。”
这原本不在清廷考察团的计划之内。他们原本只打算去欧美与日本。是亚瑟通过驻华商务代表，以近邻之谊的名义，并暗示可以提供特殊的军事协助，才将这支考察团诱导到了南半球。
亚瑟看着眼前这位眼神中透着疲惫与迷茫的皇族，心中没有任何同情。他看到的不是一个垂死挣扎的文明，而是一个巨大的、待宰的市场。
“公爵先生，请上车。”亚瑟指了指身后那一排黑色的袋熊式防弹轿车。
联邦议会大厦，载泽和端方被安排在了议会大厅二楼的贵宾旁听席上。他们原本以为会看到一场肃穆、有序、充满了君臣礼仪的朝会。然而，呈现在他们眼前的，是一场近乎野蛮的政治角斗。
议事厅内，烟雾缭绕，嘈杂声震耳欲聋。
反对党领袖乔治·雷德爵士正站在质询席上，挥舞着一份厚厚的预算报告，脸红脖子粗地对着坐在对面的总理迪金咆哮。
“这是盗窃！这是对纳税人的犯罪！”雷德的声音通过扩音器在穹顶下回荡，“总理先生，您要求为雪山工程追加一百万镑的预算，却无法解释上一笔款项中那五万镑的行政损耗去了哪里！如果说不清楚，我们将启动对您的不信任案！”
迪金总理并没有惊慌。他只是冷冷地站起来，扶了扶眼镜，用更尖锐的语言反击：
“雷德先生，您的冷血和无知简直令人发指！那笔钱是用来给死难工人的家属发抚恤金的！如果您想用这种卑劣的手段来阻挠国家建设，那就请便！”
“骗子！”
“守财奴！”
双方议员拍着桌子，互相起哄，甚至有人将揉皱的纸团扔向对方。
坐在旁听席上的载泽，脸色惨白。他的手紧紧抓着椅子的扶手，指节发白。
“这……这成何体统？”载泽颤抖着声音问身边的亚瑟，“那是宰相啊！那个姓雷的，怎么敢如此咆哮公堂？这是犯上作乱！为何不将他拿下？”
亚瑟微笑着，眼中闪过一丝轻蔑。
“公爵先生，这不是作乱。这就是力量的源泉。”
亚瑟指着楼下那些争得面红耳赤的人。
“那个骂人的雷德，是女王陛下的忠诚反对党。他的职责就是挑刺，就是找茬。正因为有他在那里盯着，我们的每一分钱才不敢乱花，我们的每一条法律才必须经得起推敲。”
“这就像是一个高压锅。”亚瑟做了一个手势，“议会就是那个泄气阀。把社会上的不满、利益的冲突，都在这里通过争吵发泄出来。气放掉了，锅就不会炸。国家机器才能全速运转。”
端方在一旁听得若有所思，但眼神中更多的是恐惧。
“殿下，”端方低声问道，“若是这般争吵，君上的威严何在？朝廷的脸面何在？”
“脸面？”亚瑟淡淡地说道，“在这个弱肉强食的世界里，只有能造出大炮和战舰的国家，才有脸面。如果这种争吵能换来强大的工业和军队，那么君主的威严，自然会在战场上得到体现。”
载泽沉默了。他看着楼下，感到一种深深的无力。他意识到，这种把权力关进笼子里的游戏，大清学不来，也不敢学。而这，正是亚瑟想要的效果——让他们看到差距，让他们感到恐惧，从而更渴望得到外部的帮助。
新南威尔士州，蓝山，利斯戈兵工厂
如果说议会的争吵让清廷使团感到恐惧，那么接下来的行程，则是一场精心设计的武力展示。
三天后，专列停靠在利斯戈。
在巨大的兵工厂测试场上，一排崭新的武器正在进行实弹演示。
“哒哒哒哒哒——！”
一挺联邦自产的改进型马克沁重机枪，喷吐着长长的火舌，将五百米外的一排模拟骑兵的木靶瞬间打成了碎屑。
紧接着，几门75毫米野战炮发出怒吼，精准地覆盖了远处的山坡，炸起漫天的烟尘。
载泽和端方看得目不转睛。他们虽然不懂宪政，但他们懂这个。庚子年八国联军的枪炮声，至今还在他们的噩梦里回响。
“好枪！好炮！”端方抚摸着那挺还发烫的机枪，赞不绝口，“比汉阳造的强多了！这钢口，这做工……”