2月20日，阿拉伯海，亚丁湾以东三百海里。
热浪从阿拉伯半岛的沙漠深处涌出，在海面上形成了一道肉眼可见的扭曲屏障。这里是红海的咽喉，连接东西方的锁钥。
悉尼号的舰艏切开海水。在它身后，两艘驱逐舰和天狼星号补给舰排成紧密的单纵队。
亚瑟站在舰桥右舷的侧翼，手里没有拿望远镜。他盯着海图桌上那个偏离主航道的标记——穆卡拉。
这是一个位于阿曼湾与亚丁湾交界处的古老港口，归属于哈德拉毛的苏丹，但在名义上受英国保护。这里远离亚丁繁忙的加煤站，远离皇家海军的巡逻视线，是亚丁湾的一块盲区。
“信号旗。”亚瑟下令，“左舵十五度。全舰队进入穆卡拉外海锚地。执行无线电静默。”
克雷斯维尔准将执行了命令，但他看了一眼海图，忍不住问道：“殿下，我们要在这里加煤吗？这里的煤仓质量很差。”
“不加煤。”亚瑟看着远方若隐若现的荒凉海岸线，“我们在这里等人。一个快要渴死的人。”
……
夜幕降临。穆卡拉锚地。
这里的夜晚并不凉爽。陆地吹来的风夹杂着沙尘和骆驼粪便的气味。悉尼号关闭了所有不必要的灯光，像一座黑色的钢铁岛屿，静静地悬浮在海面上。
午夜时分，海面上划过一道微弱的磷光。
一艘挂着破烂三角帆的阿拉伯独桅帆船，像幽灵一样从海岸的阴影中滑出。它没有悬挂任何旗帜，吃水很浅，船舷上挂着防撞的旧轮胎。
帆船熟练地靠上了悉尼号的背光侧。绳梯放下。
一个裹着阿拉伯长袍、头上缠着脏兮兮头巾的男人，抓住绳梯，动作敏捷地爬了上来。
他翻过栏杆，落在甲板上。两名全副武装的澳洲海军陆战队员立刻上前，枪口指地，对他进行了搜身。
男人扯下头巾，露出了一头乱糟糟的、被太阳晒得发白的金发，和一张典型的盎格鲁-撒克逊人的脸。他的皮肤粗糙如树皮，嘴唇干裂，那双湛蓝的眼睛里布满了血丝，透着一股近乎疯狂的疲惫。
乔治·雷诺兹。威廉·诺克斯·达西探险队的首席地质学家，也是目前波斯石油勘探现场的总负责人。
“带他去舰长室。”亚瑟的声音从上层甲板传来。
……
舰长室。冷气机发出轻微的嗡嗡声，将室温维持在舒适的22度。
雷诺兹站在房间中央，看着亚瑟。他没有行礼，甚至忘了摘下那身散发着羊膻味的长袍。他看着桌上那杯加了冰块的柠檬水，喉结剧烈地滚动了一下。
“喝吧。”亚瑟指了指杯子。
雷诺兹抓起杯子，仰头灌下。冰块撞击牙齿，发出脆响。
“啊……”他长出了一口气，仿佛重新活了过来。他把杯子重重放在桌上，“殿下，您的信我收到了。但我必须说，您选的地方真偏僻。为了躲开我在亚丁的债主，我不得不扮成运羊的贩子。”
“如果不偏僻，我就见不到你了，雷诺兹先生。”亚瑟坐在皮椅上，手里把玩着一支钢笔，“据我所知，英国海军部在亚丁的情报官，正盯着每一个试图进入波斯的英国人。”
“海军部？”雷诺兹发出一声嗤笑，那是被抛弃者的愤怒，“费舍尔勋爵是个瞎子。他在伦敦对着地图画圈，却不肯给我们哪怕一桶油的钱。我们的钻机在马斯吉德苏莱曼停转了三天了。不是因为岩层太硬，是因为没钱买煤，没钱发工资。我的工人们正在闹罢工，他们威胁要烧了营地。”
“达西先生呢？”
“在伦敦，快急疯了。”雷诺兹直言不讳，“他卖掉了最后的房产，但还是填不满这个无底洞。伯玛石油公司那帮苏格兰吝啬鬼，正像秃鹫一样盘旋在他头顶，等着他破产，好用废铁的价格吞并我们的勘探权。”
“伦敦的银行家不相信沙子里有油。他们只相信黄金。”
亚瑟点了点头。历史的节点就在这里。
如果按照原有的轨迹，伯玛石油公司会介入，但也仅仅是维持最低限度的钻探。直到明年，也就是1908年的5月，那股喷泉才会爆发。
但亚瑟不想等那么久，也不想让伯玛公司独吞这块蛋糕。
“如果我有钱呢？”亚瑟拉开抽屉，拿出一张纸。
那是一张由澳大拉西亚皇家银行伦敦分行承兑的本票。面额：一万五千英镑。
在1907年，这是一笔足以装备一个步兵团的巨款，或者维持一个钻井队在沙漠里全速运转半年。
雷诺兹的呼吸停滞了。他盯着那张纸，眼球几乎要凸出来。
“一万五千镑……”他喃喃自语，“这能买新的钻头，能付清工人的欠薪，还能买两台新的锅炉……”
他猛地抬起头，警惕地看着亚瑟。
“殿下，您想要什么？这不可能是慈善。您是澳大利亚的王子，波斯离您的领地有六千海里。”
“这确实不是慈善。这是风险投资。”亚瑟将本票推到桌子边缘，手指按在上面。
“我是以南方联合贸易公司的名义投资。这是一家在悉尼注册的私人企业，不代表联邦政府，不涉及外交纠纷。”
“条件如下。”
亚瑟竖起两根手指。
“第一，这笔钱是过桥贷款。但我不需要达西先生还钱。我要他手里，即将成立的那个英波石油公司百分之十五的优先股。”
“这不可能！”雷诺兹叫道，“这会稀释达西先生的控制权！而且伯玛公司那边……”
“伯玛公司还没给钱，但我给了。”亚瑟冷冷地打断他，“达西先生现在面临的是破产清算，是一无所有。百分之十五的股份换取活下去的机会，他会同意的。因为他是个赌徒，而赌徒最怕的不是输钱，是被赶下牌桌。”
雷诺兹沉默了。他知道亚瑟说的是实话。
“第二，”亚瑟继续说道，“我要一份优先承销协议。在同等市场价格下，澳大拉西亚联邦拥有对波斯油田产出原油的优先购买权。注意，是同等价格。我不会占你们便宜，但我要求保障供应。”
“您……您确定那里会有油？”雷诺兹看着亚瑟，眼神复杂。全伦敦的专家都说那是骗局，只有他和达西还在坚持。而现在，这个远在天边的王子，竟然比他们还笃定。
“我相信直觉。尤其是像你这样，在沙漠里吃了五年沙子的地质学家的直觉。”亚瑟站起身，走到海图前，手指点在波斯湾那个不起眼的位置。