“别总像个老头子一样站在角落里。帕特里夏在那边等你。她今晚可是推掉了三个公爵继承人的邀舞。”
顺着国王的手指，亚瑟看到了一位穿着淡蓝色丝绸长裙的年轻女士。
帕特里夏公主，也是亚瑟的堂妹。她是英国王室公认的美人，被称为康诺特的玫瑰。她有着维多利亚时代女性少有的英气和艺术气质。
这是一个再明显不过的信号。
亚瑟放下酒杯，整理了一下绶带，走向公主。
“殿下，能赏光吗？”亚瑟伸出手。
帕特里夏行了个标准的屈膝礼，将戴着长手套的手搭在亚瑟的掌心。她的眼神清澈，直视着亚瑟，没有丝毫羞涩。
“我以为您只对战舰和女权主义者感兴趣，堂兄。”她轻声说道。
“我对一切美好的事物都感兴趣。”
乐队奏响了施特劳斯的圆舞曲。两人滑入舞池。
“陛下希望我们结婚。”帕特里夏的声音很轻，只有他们两人能听见。她在旋转中依然保持着完美的仪态，“整个伦敦都在下注，赌您会不会在今晚求婚。”
这个女孩比亚瑟想象的要聪明。她不想要虚伪的调情，她想要答案。
“那你呢，帕特里夏？”亚瑟带着她做了一个优雅的旋转，避开了一对笨拙的伯爵夫妇，“你想嫁去南方吗？那里没有伦敦的雾，但也没有这种精致的舞会。”
“我想嫁给一个能让我画画、让我呼吸自由空气的人。”帕特里夏看着亚瑟的眼睛，“但我听说，您要去柏林？”
“是的，我要去柏林。”亚瑟坦诚地回答，脚下的舞步精准而有力，“我也要去圣彼得堡，去华盛顿。”
“那您会在柏林带回一位普鲁士的王后吗？或者是俄国的女大公？”
“帕特里夏，”亚瑟的声音变得低沉，“我的婚姻，不是我一个人的私事。它是联邦外交拼图的一部分。在这个拼图里，情感是奢侈品，国家利益才是框架。”
“如果我娶了你，伦敦会安心，我会得到英国公众的爱戴。但柏林会愤怒，华盛顿会警惕。澳大拉西亚将失去作为中间人的回旋余地，我们将被彻底绑在帝国的战车上。”
帕特里夏的眼中闪过一丝失望，但更多的是理解。
“所以，这就是拒绝？”
“不，这是等待。”亚瑟微笑着说，虽然笑容里并没有温度，“我在等待一个能让所有人都无话可说，或者让所有人都不得不接受的选择。而那个选择，必须能为我的国家带来最大的嫁妆。”
“您真是个冷酷的人，亚瑟。”帕特里夏轻轻叹了口气，“比那些传说更冷酷。”
“在这个位置上，温柔是致命的毒药。”
一曲终了。亚瑟绅士地将公主送回座位，吻了吻她的手背。
“再见，殿下。”
“一路顺风，亚瑟。”
远处的国王看到了这一幕，他看到了两人之间那种礼貌而疏离的告别。老国王叹了口气，重重地靠在椅背上。他知道，这条名为亲情的锁链，没能锁住这头年轻的狮子。
……
第二天清晨，朴茨茅斯港。
悉尼号的烟囱里再次冒出了黑烟。
亚瑟站在舰桥上，看着逐渐远去的英国海岸线。
他从费舍尔那里骗来了火控技术，从罗斯柴尔德那里借来了应对危机的黄金，从丘吉尔那里争取到了政治谅解，最后，在舞池里优雅地回绝了王室的羁绊。
舰队转向东方。
北海的波涛汹涌。那是通往德国的路，也是通往二十世纪最危险、最诱人漩涡的路。