7月28日，堪培拉，联邦宫。
南半球的七月是严冬，但对于联邦宫地下的战情室来说，这里的空气却因为越洋电报机持续不断的“滴答”声而显得格外燥热。
就在四天前，君士坦丁堡传来了一声惊雷。
奥斯曼帝国的苏丹阿卜杜勒·哈米德二世在青年土耳其党人的刺刀逼迫下，被迫宣布恢复1876年宪法，并在帝国全境举行议会选举。那位统治了帝国三十年的红苏丹，终于在他自己军队的枪口下低下了头。
整个欧洲都在欢呼。伦敦的《泰晤士报》称赞这是东方的觉醒，巴黎的街头有人高唱马赛曲为土耳其人庆祝，连柏林的威廉皇帝也发去了贺电。
但在堪培拉，亚瑟看到的却不是新生，而是葬礼。
“欧洲病夫吃了药，看起来面色红润，精神焕发。”亚瑟站在巨大的欧洲地图前，手里拿着一根黑色的教鞭，指着那片被涂成绿色的奥斯曼帝国版图，“但他的邻居们——尤其是住在维也纳和圣彼得堡的邻居，绝不希望看到他康复。”
他转过身，看着坐在长桌两侧的两个人。
左边是CSB局长道尔，右边是阿尔弗雷德·马歇尔。
“人们以为这是和平的开始，其实这是战争的序幕。”亚瑟的声音在空旷的房间里回荡，“当奥斯曼帝国试图重新集权，试图把那些离心离德的行省重新抓回手里时，原本维持着微妙平衡的巴尔干火药桶，就会被彻底引爆。”
亚瑟的教鞭猛地敲击在地图上的一点——波斯尼亚和黑塞哥维那。
那里名义上属于奥斯曼帝国，但自1878年以来一直由奥匈帝国代管。
“维也纳的哈布斯堡王朝正在衰落，就像他们的老皇帝弗朗茨·约瑟夫一世一样。”亚瑟冷冷地说道，“他们急需一场外交胜利来证明自己还是列强。现在，土耳其人要搞议会选举，还要邀请波斯尼亚的代表去君士坦丁堡开会。你们觉得，维也纳会允许吗？”
“绝不会。”道尔立刻回答，“如果是那样，奥匈帝国就失去了对波斯尼亚的法理控制。根据我们在维也纳线人的报告，奥匈帝国总参谋长康拉德已经在制定吞并计划了。”
“这就对了。”亚瑟收起教鞭，目光转向马歇尔，“教授，如果奥匈帝国突然宣布吞并波斯尼亚，会发生什么？”
马歇尔推了推鼻梁上的金丝眼镜，：“政治上会引发抗议，尤其是塞尔维亚和俄国会暴怒。而在金融市场上……这意味着不确定性剧增。奥匈帝国的信用评级会暴跌，他们的国债，特别是那些依赖外资的铁路债券，会遭遇恐慌性抛售。”
“那就让我们帮他们一把。”
亚瑟走到马歇尔面前，双手撑在桌子上，语气低沉而充满诱惑：“还记得我们刚刚从英国海军部手里拿到的那两百万镑石油预付款吗？”
马歇尔的心脏猛地跳动了一下：“殿下，您的意思是……”
“全部投进去。”亚瑟斩钉截铁地说道，“通知伦敦分行的投资部，动用所有的秘密账户，加十倍杠杆，做空奥匈帝国的帝国皇家国有铁路债券，以及维也纳银行的股票。”
“殿下，这是高风险操作。”马歇尔的手心开始出汗，“虽然局势紧张，但如果奥匈帝国选择退缩，或者通过外交手段平稳解决，债券价格会上涨，我们的两百万镑会瞬间蒸发。那可是海军造舰的钱。”
“不，这不是赌博，这是内幕交易。”亚瑟指了指自己的太阳穴，“因为我知道他们的底牌。德国人会站在奥匈帝国身后，给他们一张空白支票。这会给维也纳一种虚假的自信，让他们敢于冒天下之大不韪。”
“现在是7月28日。市场还沉浸在土耳其革命的民主喜悦中，债券价格处于高位。”亚瑟看了一眼墙上的日历，“我们有两个月的时间建仓。当那位弗朗茨皇帝在美泉宫签署吞并令的时候，我要让伦敦交易所的每一个持有奥地利债券的交易员都哭着喊妈妈。”
马歇尔深吸了一口气。这笔交易如果成功，获利将足以支付澳大拉西亚号战巡的一半造价。
“如您所愿，殿下。”马歇尔合上笔记本，眼中也燃起了某种火焰，“我会亲自起草给伦敦分行的加密指令。我们会把这一单做得像是一次正常的市场对冲，没人会怀疑到堪培拉头上。”
“很好。”亚瑟点了点头，然后转向道尔，“现在，金融的问题解决了。我们来谈谈生意。”
“生意？”道尔有些不解。
“当然。战争要来了，怎么能少得了军火商？”亚瑟笑了，“既然巴尔干要流血，那我们就给他们递把刀。听说，我们的老朋友已经在会客室等了很久了？”
……
当天深夜，堪培拉，联邦宫的一间隐秘会客室。
窗帘被拉得严严实实，房间里只点着一盏昏黄的煤油灯。
一位穿着黑色风衣、留着浓密胡须的中年男人正焦急地在房间里踱步。他看起来像个路过的商人，但那双布满老茧的手和走路时习惯性的挺拔姿势，暴露了他的军人身份。
他是保加利亚大公国的秘密特使，伊万·斯特凡诺夫上校。
此时的保加利亚，虽然名义上还是奥斯曼帝国的藩属国，但独立之心早已路人皆知。费迪南大公正在等待一个机会，一个彻底撕毁《柏林条约》、加冕为皇的机会。
门开了，亚瑟独自一人走了进来。他穿着一身便装，手里提着两瓶从昆士兰运来的朗姆酒。
“斯特凡诺夫上校，让您久等了。”亚瑟将酒放在桌上，“在这个寒冷的夜晚，没有什么比一杯来自热带的甘蔗酒更能暖身子的了。”
“殿下。”斯特凡诺夫连忙行礼，他的英语带着浓重的斯拉夫口音，“感谢您的接见。实际上，我带来的不仅仅是费迪南大公的问候，还有……一份急迫的请求。”
“坐吧，上校。”亚瑟在沙发上坐下，倒了两杯酒，“我知道你们想要什么。索非亚正在扩军，你们想要把土耳其人彻底赶出巴尔干。但是，你们缺钱，更缺枪。”
斯特凡诺夫的脸色僵了一下，随即苦笑：“您果然什么都知道。是的，殿下。虽然我们有一支勇敢的军队，但我们的装备太杂乱了。我们有奥地利的曼利夏步枪，有俄国的莫辛纳甘，甚至还有土耳其人的毛瑟。后勤简直是噩梦。我们需要一批统一口径的武器，而且要快，要便宜。”
“便宜。”亚瑟晃动着酒杯，“这可不是个好词。在这个世界上，便宜通常意味着劣质。”
“我们没得选。”斯特凡诺夫坦诚地说道，“国库空虚，我们需要把有限的黄金用来购买火炮。至于步枪……只要能打响就行。”
亚瑟放下了酒杯，站起身，走到房间角落的一个长条木箱前。他用撬棍撬开了箱盖，露出里面整齐排列的枪支。
一股浓烈的枪油味弥漫开来。
亚瑟拿起一支，熟练地拉动杠杆，枪机发出清脆的金属撞击声。