八月，罗马。
阿尔卑斯山吹来的风也带不来凉快，地中海的湿热季风反倒把整座城裹得像个蒸笼。斗兽场的断壁残垣在烈日下泛着白光，台伯河的水位下降，露出了河床不知几百年前留下的淤泥。
欧洲的注意力都在摩洛哥的阿加迪尔危机上，没人注意到，地中海的南岸也快要出事了。
奎里纳尔宫附近的巴巴里尼宫。
这里是澳大拉西亚联邦驻意大利王国大使馆。这里的装修不像巴黎那样花里胡哨，风格更沉稳一些。
亚瑟正坐在露台的阴凉处，手里拿着一杯冰镇的基安蒂红酒。他的衬衫领口微微敞开，露出被南半球阳光晒成的小麦色皮肤。在他脚边，两岁半的小王子亚瑟·亚历山大·乔治坐在一块厚实的波斯地毯上，手里抓着一只精致的木飞机模型，嘴里发出模拟引擎轰鸣的“嗡嗡”声。
“他在学哈格雷夫那老头的口气。”艾琳娜王后坐在藤椅上，一边用鹅毛扇给儿子赶蚊子，一边笑着说道，“昨天我看到他在花园里，想让侍从官像飞机一样‘起飞’。”
“那是好兆头。”亚瑟晃了晃酒杯，看着儿子的眼神很温和，但心思显然飘到了别处，“亲爱的。他要是喜欢那个，哪怕把皇宫的草坪改成跑道我也没意见。”
“但愿你不是想让他现在就去开那个大家伙。”艾琳娜指了指远处使馆车库方向，那里停着几辆盖着帆布的重型卡车，“那几辆车从早上开始就有人在调试，动静大得吓人。”
“那是我们要卖给意大利人的玩具。”亚瑟收回目光，看了一眼怀表，“时间差不多了。斯平加尔迪将军应该已经到了。”
……
使馆的一间密闭会议室里。
意大利陆军大臣保罗·斯平加尔迪将军正围着一台奇怪的机器转圈。他穿着一身笔挺的灰绿色军服，领章上的银星闪闪发光，但他那花白的眉毛却紧紧皱着。
这台机器大约有一人高，外壳是暗哑的镀锌钢板，连着一台小型的单缸柴油机。机器底部有复杂的管线，顶端则是一个巨大的冷凝塔结构。旁边还摆着几个圆筒状、内部填充着层层滤网的怪东西。
“这就是你们说的沙漠救星？”斯平加尔迪将军用手敲了敲那冰冷的金属外壳，语气里带着几分怀疑，“陛下，恕我直言。我们军队要去北非，后勤方面不是没做准备。海军的运水船可以把那不勒斯的淡水直接运到的黎波里。”
亚瑟笑着走进来，“将军，您去过澳洲的内陆吗？”亚瑟没有直接解释机器的原理，而是问了个看似不相干的问题。
斯平加尔迪摇了摇头。
“在西澳的纳拉伯平原，或者北领地的辛普森沙漠，温度常年在四十度以上。水比金子还贵。我们的铁路工人在那里修路时，每一滴汗水都要计算成本。”亚瑟走到那台机器旁，仿佛在抚摸一位老朋友。
“这台机器，”亚瑟拍了拍那个冷凝塔，“是我们的工程师拿命换来的技术。它利用了我们独家的高压反渗透膜技术，加上柴油机的高效废热回收。只要把海边浑浊的咸水，甚至是充满寄生虫的苦咸水抽进去，出来的就是可以直接饮用的纯净水。”
“这有什么用？我说过我们有运水船。”斯平加尔迪依然不觉得这东西多厉害。
“运水船只能停在港口，将军。”亚瑟的语气冷了下来，“一旦您的军队向内陆推进二十公里，去追击那些骑着骆驼的奥斯曼土耳其人或者贝都因骑兵，运水船能开上沙丘吗？靠骡马驮水？在五十度的高温下，骡马消耗的水比它们驮的还要多。”
他停顿了一下，压低了声音。
“没有这台机器，您的士兵会在距离海岸线三十公里的地方，因为脱水和痢疾倒下。他们还没看到敌人，就已经被沙漠击败了。这台机器装在卡车上，能跟着部队机动。只要有一口井，哪怕是盐碱井，它就能让一个营的士兵活下来。”
斯平加尔迪的脸色微微变了。他虽然傲慢，但懂军事。利比亚的地理环境确实是意军最大的敌人。
“这又是什么？”将军指着那个圆筒状的东西，“空气滤芯？”
“这是保护你们菲亚特卡车和装甲车发动机的东西。”亚瑟示意太攀蛇进行演示。
太攀蛇启动了一台实验用的卡车引擎，然后抓起一把细密的石英砂，直接撒向进气口。
“如果是普通的意大利引擎，现在已经拉缸报废了。”亚瑟大声说道，在引擎的轰鸣声中，那些沙子被那个圆筒状的旋风分离器利用离心力甩到了外壁沉淀槽里，只有清洁的空气进入了气缸。引擎依然平稳的运转着。
“沙漠里的沙尘看不见，但比子弹还伤发动机。”亚瑟关掉引擎，世界重新安静下来，“没有这套澳洲产的重型沙尘过滤系统，我不客气的说，贵国引以为傲的机械化部队，在北非撑不过一周。”
斯平加尔迪沉默了。他看着那一地被分离出来的细沙，又看了看那台依然在滴出清水的机器。他意识到，这位年轻的君主不是在卖东西，而是在卖军队在沙漠里活下去的本事。
“价格呢？”将军终于松口了。
“我不收里拉。”亚瑟坐回椅子上，翘起二郎腿，“两千套滤芯，五十台移动淡化机。总价两百万英镑，黄金结算。”
“这简直是抢劫！”斯平加尔迪惊呼道，“两百万英镑足够造一艘巡洋舰了！”
“那就当它是陆地上的巡洋舰吧。”亚瑟不为所动，“但这还没完。将军，我要的不仅是钱。我还要一份协议。”
“什么协议？”
“关于橡胶。”亚瑟从口袋里掏出一份文件，“我知道倍耐力公司是意军的主要轮胎供应商。我要意大利政府签署一份长期采购协议：未来十年内，倍耐力公司所需橡胶原料的百分之六十，必须优先从澳大拉西亚联邦采购。作为交换，我们给予意大利最惠国关税待遇。”