“守则”的光铸身影消散，冰冷的微光缩回那巨大的黑色棱柱体，仿佛从未出现。穹顶之下，死寂再次降临，沉重地压在里克心头。
第七隔离区。靠近核心禁锢区。高辐射。高风险。
这些词汇在他脑中回荡，每一个都像是一块冰冷的墓碑，预示着他的结局。而那个所谓的“静滞血清”，像是一缕微光，却又飘渺得令人怀疑——这究竟是救命稻草，还是又一个诱饵，引诱他更深地踏入这片死亡的迷宫？
他低头看向手腕。钥匙残片冰冷依旧，但那短暂而诡异的共鸣，以及更早之前那来自深渊的恐怖一瞥，如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的意识深处。同化率在上升，19.8%。他能感觉到某种细微的变化，不是身体上的，而是感知上的。空气中弥漫的陈旧电离尘埃，似乎带上了一丝难以言喻的……“味道”？一种冰冷的、非人的质感。远处能量畸变区的光晕，在他眼中偶尔会扭曲成难以理解的几何图案，一闪即逝。
是幻觉的开始吗？还是同化带来的感知畸变？
他不敢深想。休息时间宝贵，他强迫自己闭上眼睛，试图恢复体力。但黑暗中，那被巨大存在注视的感觉再次隐约浮现，让他猛地惊醒，冷汗涔涔。
无法安宁。
他索性起身，走到穹顶边缘，望向那些破碎的维生舱。冰冷的玻璃后面是扭曲的阴影，是失败的反抗者，或被同化的囚徒。他们的终点，是否就是他的未来？
时间在死寂中流逝。当黑色棱柱体再次发出微光时，里克已经站了起来，面无表情，如同一个等待指令的机器人。
“守则”浮现，没有多余的言辞，一道光线投射出新的路径图。这一次，地图不再是外部戈壁，而是深入“摇篮”内部错综复杂、如同蚁穴般的通道网络。一条曲折的红线标识出通往第七隔离区的路径，沿途标记着数个能量湍流点和结构脆弱区。
“路径已导入。任务开始。”
没有装备，没有更多的信息。只有一条通往更深地狱的路线。
里克最后看了一眼那黑色的棱柱体，转身走向穹壁一侧。一扇原本与墙壁浑然一体、几乎无法察觉的厚重闸门，在无声无息中滑开，露出后面向下延伸的、弥漫着陈腐空气的黑暗通道。
他深吸一口气，步入了“摇篮”的腹腔。
门在身后关闭，最后的光线消失。绝对的黑暗笼罩下来，只有通道墙壁上零星分布的、早已黯淡的应急光带，提供着微不足道的、绿莹莹的照明，勉强勾勒出脚下锈蚀的金属格栅和布满管线的墙壁。
空气更加沉闷，混合着浓重的机油、锈蚀和某种难以名状的、类似臭氧却又更加甜腻的化学药剂气味。每呼吸一口，都仿佛能感受到那些陈旧的能量辐射颗粒沉淀在肺叶深处。
脚下的金属格栅发出“嘎吱”的呻吟，在寂静中传出老远。通道并非笔直，而是不断向下盘旋，分支众多，如同巨大的迷宫。许多岔路口都被坍塌的管道或爆炸封死，只有“守则”提供的路径图在他脑海中指引方向。
越往里走，环境越发诡异。墙壁上开始出现非标准的加固结构，像是后期匆忙焊接上去的，金属表面布满了深刻的爪痕和能量武器灼烧的印记。一些地方甚至残留着早已干涸发黑、难以辨认的喷溅状污渍。
温度也在变化，时而是刺骨的阴冷，时而又从某些通风口吹来令人窒息的灼热废气。
走了大约半个小时，前方通道被一扇巨大的、严重变形的防爆门堵死。门体中央有一个巨大的凹陷，仿佛被什么巨力撞击过。这是路径上的第一个标记点——结构脆弱区。
绕行路线在脑海中浮现。他找到侧面一处被炸开的维修管道入口，艰难地爬了进去。管道内狭窄而肮脏，布满了尖锐的金属毛刺和隔热材料碎屑。他只能匍匐前进，手肘和膝盖很快就被磨破。
爬行了似乎无尽的时间，前方终于出现了光亮。他小心翼翼地探出头。
几辆烧焦的装甲运输车歪斜地翻倒在路边，残破的武器和装备散落一地。中央是一个干涸的圆形水池，或许曾经是某种冷却系统或是装饰。
而最引人注目的，是墙壁上那些巨大的、已经黯淡的壁画和浮雕。它们描绘的并非战争，而是某种……宁静和谐的景象：人类与造型流畅的机械体共同劳作，光芒四射的网络连接着每一个人，脸上带着统一而平和的微笑。但在某些角落，有后来被粗糙工具凿刻上去的扭曲图案——尖叫的面孔、断裂的连接线、破碎的齿轮。
希望与恐惧，创造与毁灭，以一种极端矛盾的方式凝固在这片废墟之中。
这里就是第七隔离区的边缘了吗？
里克从管道中爬出，落在地面上，灰尘飞扬。他警惕地环顾四周，按照地图指示，他需要穿过这个环形广场，进入对面标有“第七区-研究通道”的入口。
他握紧金属棍，小心翼翼地前进。脚步在死寂的空间中发出回响。
就在他经过那干涸的水池时，异变发生了。
没有任何征兆，他手腕上的钥匙残片突然变得灼热！
不是之前的微弱温热，而是滚烫，仿佛一块烧红的炭！同时，残片表面那些黯淡的纹路再次亮起，但这一次，光芒不再是灰白色，而是一种不祥的、脉动着的暗红色！
“呃！”里克痛哼一声，猛地捂住手腕，那灼热感几乎要烙进他的骨头！
几乎在同一瞬间，他前方不远处，空气开始剧烈扭曲，仿佛高温下的蜃景。一个身影缓缓凝聚成形——
那不是一个全息投影。
它更加凝实，更加……恐怖。
它大致保持着人形，但全身仿佛由流动的、半透明的暗红色能量构成，内部不断翻滚着如同痛苦面孔般的扭曲波纹。它的“头部”没有五官，只有两个不断旋转的、深不见底的黑色漩涡。它的四肢末端不是手脚，而是不断滴落着炽热能量液滴的、尖锐的利爪形态。
它散发出的不是能量武器的波动，而是一种极其强烈的精神污染！一股疯狂的、饥渴的、想要同化吞噬一切的意志，如同实质的冲击波，狠狠撞向里克的意识！
“嗷——！！！”
一声非人的、直接作用于精神的尖啸在里克脑中炸开！他感觉自己的脑袋仿佛要裂开，视线瞬间模糊，胃里翻江倒海！
残留意识体（Echo）！而且是受到“母体”能量高度污染、充满恶意的残留意识体！
这东西是被他手腕上突然活跃的钥匙残片吸引出来的！这里的辐射环境激活了残片，而残片就像一个信标，召唤来了这片区域游荡的恐怖之物！
那暗红色的能量体没有丝毫停顿，化作一道红色的闪电，直扑里克！它所过之处，金属地面被熔出冒烟的脚印，空气中弥漫开一股电路烧焦般的恶臭！
里克强忍着精神和身体的双重不适，狼狈地向后翻滚躲闪！
“嗤！”能量体的利爪擦过他的肩头，防护服瞬间汽化，
不能力敌！这东西的能量和攻击方式都远超之前的怪物！
跑！
里克脑海中只剩下这个念头。他转身就朝着研究通道的入口狂奔！
那能量体发出一声更加尖锐的精神嚎叫，紧追不舍！它的速度极快，而且似乎不受物理障碍影响，时而直接穿透烧焦的车辆残骸，时而沿着墙壁奔跑，不断拉近距离！
里克冲进研究通道，这是一个更加狭窄、布满各种破损仪器和线缆的走廊。他拼命奔跑，身后的热浪和精神压迫感越来越强！
前方出现一个岔路口！地图指示是向左！
但他刚冲到路口，左侧通道深处，突然传来一阵沉重的、金属摩擦地面的脚步声！一个巨大的、臃肿的、由废弃金属和残留能量强行拼接而成的构造体（struct），拖着一把巨大的、滋滋作响的能量斧，从阴影中蹒跚走出，堵住了去路！
前有堵截，后有追兵！
绝境！
里克的瞳孔骤然收缩。就在这千钧一发之际，他目光扫过右侧的通道——那是一条未被地图标注的、似乎已经废弃的紧急管道，入口被撕开一个大洞，里面黑暗隆咚，但似乎通向下方！
没有时间犹豫！
他猛地转向，一头扎进了那条紧急管道！