“我是‘贝壳’的守护者，播种者‘观察者’序列的末端设施。”光形身影回答，“此地，是‘观测前哨-第七扇区’的残骸。你们带来的碎片，是启动‘最终记录’的密钥之一。”
播种者！这里果然是播种者的设施！而且是一个观测前哨！
“‘最终记录’？记录了什么？”瑞恩追问。
光形身影的手臂挥动，四周星图上的光点迅速变化、聚焦。星云流转，星系生灭，最终定格在一片熟悉的星空——正是他们所在的这片虚无区域，但星图上标示出了那个巨大的“守护者”空腔，以及……空腔之外，一些用暗红色光点标记的、正在缓慢移动的轨迹！
“记录‘影’的渗透，记录‘守护者’的回应，记录……文明的筛选与终结。”守护者的声音依旧平静，但内容却令人毛骨悚然。
瑞恩倒吸一口冷气。那些暗红色的轨迹……是“影”的舰队？它们已经在“守护者”防御圈的外围活动了？
“筛选？终结？什么意思？”里克忍不住喊道。
“宇宙的法则：生存，或消亡。‘守护者’体系是考验，亦是屏障。能够突破‘守护者’防御，并掌控‘影’之碎片的文明，方有资格面对真正的威胁，获得……延续的火种。”守护者解释道。
瑞恩瞬间明白了。那个“守护者”空腔，根本不是一个单纯的防御工事，而是一个……试炼场！一个极其残酷的文明过滤器！无法突破的文明，就被困死或消灭。能够突破的，则证明了自己的潜力和韧性，从而有资格接触到关于“影”的真相，甚至可能获得播种者留下的遗产，以应对更大的危机。
而他们，人类，在误打误撞之下，竟然通过了这场试炼？因为他们带出了这块碎片？
“你们人类文明，是近期唯一触发并（以非常规方式）通过初步筛选的个体。”守护者的话证实了他的猜测，“因此，你们获得了访问‘最终记录’的权限，以及……此设施的部分使用权。”
使用权？瑞恩心中一动。“我们需要能源，修复我们的飞船。你能提供帮助吗？”
“可以。”守护者回答得出乎意料的干脆，“此设施能源核心受损，但仍有盈余。可以为你们的飞船补充能源，并提供基础维修指引。”
随着它的话音，大厅一侧的墙壁无声地滑开，露出后面一个较小的房间，里面陈列着一些奇特的工具和闪烁着微光的晶体——那似乎是某种高能量电池。
希望再次燃起，而且比以往任何时候都更真实！
但瑞恩没有忘记更大的危机。“‘影’到底是什么？它们的目标是什么？我们该如何应对？”
守护者转向星图，那些暗红色的轨迹仿佛蠕动的血管，令人不安。
“‘影’……并非单一实体。它是一种现象，一种基于熵增终极规律的、渴望同化一切的‘虚空饥渴’。它们源自宇宙的暗面，是秩序的对立面。它们的目的是吞噬所有能量和信息，将多元宇宙归于热寂。”
“应对之法……记录残缺。播种者亦在与‘影’的漫长战争中损失惨重，此哨站即为证明。唯一确定的，是‘钥匙’的重要性。”它再次指向那块碎片，“掌控‘影’之力，方能理解‘影’，乃至……对抗‘影’。”
掌控“影”之力？瑞恩看着那块散发着不祥光芒的碎片，心中涌起强烈的不安。与虎谋皮，这太危险了。
“这块碎片……它在做什么？”瑞恩注意到碎片与蓝色光柱的连接似乎越来越紧密。
“它在解读‘最终记录’的加密层，同时……尝试修复此设施的深层数据库。”守护者回答，“碎片既是钥匙，也是数据载体。它携带着‘影’的信息，与播种者的记录交互，或许能揭示更多被遗忘的真相。”
就在这时，整个大厅突然轻微地震动了一下！蓝色光柱的光芒变得不稳定，闪烁起来。星图上的光点也开始混乱地跳动。
“警告：检测到未授权访问尝试。深层数据库防火墙被触发。”守护者的声音第一次带上了急促感，“碎片正在尝试接入核心协议！”
悬浮的碎片红光大盛！表面的血管状纹路疯狂蠕动，仿佛活了过来！它开始释放出强大的能量波动，与蓝色光柱的能量激烈冲突！
“发生什么了？”里克紧张地举起工具。
“碎片内部隐藏的‘影’之意识正在苏醒！”守护者的光影变得模糊，“它试图夺取设施的控制权！阻止它！否则它将释放此设施封存的……‘影’之样本！”
封存的“影”之样本？这个遗迹里还关着更可怕的东西？
瑞恩来不及细想，危机迫在眉睫。他胸口的印记传来剧烈的灼痛，仿佛在催促他行动。他能感觉到，那块碎片正在试图做某种可怕的事情！
“怎么阻止它？”瑞恩大喊。
“物理隔离！或者……用更强的同源力量干扰它的连接！”守护者急促地说，“你身上的印记……或许可以！”
瑞恩低头看着胸口发烫的印记，又看向那团越来越亮的、充满恶意的红光。没有犹豫的时间了！
他猛地冲向中央平台！
“头儿！”里克惊呼。
瑞恩跃上平台，强忍着能量冲突带来的不适，伸出手，一把抓向那块暗红色的碎片！
在他的手指接触到碎片的瞬间——
轰！
一股无法形容的庞大信息流和混乱的能量，如同决堤的洪水，猛地冲入他的脑海！无数破碎的画面、扭曲的声音、冰冷的意志碎片将他淹没！
他看到了星辰熄灭，星系被暗红色的潮汐吞噬……他听到了无法理解的、充满饥渴的嘶吼……他感受到了播种者舰队在绝望中战斗的最后光芒……同时，一个冰冷、古老、充满毁灭欲望的意识，也顺着这股洪流，试图侵入他的精神！
“滚出去！”瑞恩发出野兽般的咆哮，凭借顽强的意志死死守住心神。他胸口的印记爆发出前所未有的炽热白光，与碎片的红光激烈对抗！
整个大厅剧烈震动，灯光疯狂闪烁！守护者的光影几乎溃散！里克被能量冲击波掀飞出去，撞在墙壁上！
瑞恩感到自己的意识正在被撕裂、同化。碎片中的“影”之意识远比想象的更强大、更古老！它不仅要夺取遗迹，还要吞噬他这个携带了播种者印记的“异物”！
就在他即将支撑不住的瞬间，一个清晰的、不同于守护者的、带着某种悲伤和决绝的意念，如同灯塔般穿透混乱的信息流，传入他的脑海：
“……阻止它……连接……核心……会唤醒……沉睡的……”
是这块碎片本身携带的、某个被“影”吞噬的播种者个体的残留意识？还是别的什么？
来不及分辨，瑞恩凭借这瞬间的清明，将全部意志集中在胸口的印记上，不是对抗，而是……引导！他将印记中蕴含的、属于播种者的秩序之力，狠狠地“推”向碎片的核心！
嗡——！
一声尖锐的、仿佛空间本身被撕裂的鸣响过后，红白两色光芒猛地炸开！
瑞恩被巨大的力量抛飞，重重摔在地上，眼前一黑，几乎昏厥。
当他挣扎着抬起头，只见中央平台上的蓝色光柱已经稳定下来，但光芒黯淡了许多。那块暗红色的碎片，依然悬浮在那里，但光芒变得极其微弱，表面的纹路也静止了。它和遗迹系统的连接，似乎被暂时切断了。
守护者的光影重新凝聚，但变得更加透明。“连接……中断。危机……暂时解除。但碎片内的活性已被完全激发……它不会停止尝试。”
瑞恩大口喘着气，浑身虚脱，感觉像是刚从鬼门关走了一遭。他低头看去，胸口的印记颜色似乎更深了，而且边缘出现了一些细微的、与碎片上类似的暗红色纹路！
他不仅没能摧毁碎片，反而让“影”的力量进一步侵蚀了播种者的印记？
“你……还好吗？”里克爬起来，踉跄着跑到他身边。
“还……死不了。”瑞恩沙哑地回答，心中充满了后怕和更深的忧虑。
守护者的声音再次响起，带着一丝前所未有的凝重：“外来者，你们已触及真相的边缘，也引来了更深的阴影。‘影’已注意到此地的异常。你们的时间不多了。”
它指向那个存放工具和能量晶体的房间。
“取走你们需要的能源和工具，修复你们的飞船。‘最终记录’的部分内容已解锁，数据传输至你们的智能核心。其中包含附近星域可能存在其他播种者设施或避难所的信息。”
“然后，离开这里。这片废墟，即将不再安全。”
瑞恩和里克对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。他们得到了一线生机，却也背负了更可怕的秘密和威胁。
生存的竞赛，才刚刚进入更危险的阶段。而“影”的低语，仿佛已经在这寂静的遗迹深处，再次隐隐响起。