夜凉如水，许湘云却觉得心头有一把火在烧。
李沛然带回的消息像一块寒冰，投入她因连日忙碌而微温的心湖，瞬间激起的不是涟漪，而是刺骨的危机感。崔明远，那个自诩风流却心胸狭隘的纨绔子弟，竟将黑手伸向了“云然小筑”的命脉——食材供应。
“张屠户、王渔夫，连每日送新鲜菜蔬的李老丈，今日都支支吾吾，说今后的货都被崔家高价定完了，无法再供给我们。”李沛然的声音带着压抑的愤怒，他将一杯凉茶一饮而尽，试图浇灭喉头的火气，“崔家放出话来，江夏城内，谁若再敢卖食材给我们，就是与崔家为敌。”
许湘云沉默地擦拭着灶台，指节因用力而微微发白。小店刚有起色，他们刚在江夏站稳脚跟，积蓄大多投了进去，若断了货源，无异于釜底抽薪。这比直接在诗会上刁难更狠毒，是要将他们活活困死在这方寸之地。
“柳娘子那边……”许湘云抬眼，眸中尚存一丝希望。歌伎柳莺儿交际广阔，或许能有门路。
李沛然摇头，苦笑：“柳娘子派人暗中问过几家相熟的商贩，皆碰了软钉子。崔家在此地盘踞多年，树大根深，寻常商贾不敢为了我们这点生意，去捋虎须。”
屋内陷入沉寂，只有油灯偶尔爆开的灯花，发出轻微的“噼啪”声。窗外，江夏城的夜市依旧喧嚣，那热闹却仿佛隔着一层无形的屏障，将他们隔绝在外。
“我们不能坐以待毙。”许湘云停下动作，目光变得坚定，“明日的‘玲珑鱼脍’和‘蟹粉狮子头’已经宣传出去，客人皆是冲这名头来的，绝不能开天窗。”
“可巧妇难为无米之炊……”李沛然蹙眉。
“江夏这么大，难道所有鱼虾蔬菜都姓崔不成？”许湘云打断他，眼中闪过一丝现代商业思维带来的锐利，“他垄断城东，我们就去城西；他控制大宗交易，我们就另辟蹊径。沛然，你可知这江夏城，除了官市、常集，还有何处能觅得新鲜食材？”
李沛然一怔，若有所思：“你的意思是……码头？”
翌日拂晓，天际刚泛起鱼肚白，江夏城还在沉睡，临江的码头却已开始苏醒。
咸腥的江风扑面而来，混杂着货物、汗水与船只木材的气息。这里是另一个世界，力夫们喊着粗犷的号子，扛着沉重的麻袋穿梭如蚁；大大小小的船只靠岸离岸，桅杆如林；小贩的早点摊子支在路边，热气腾腾。秩序与混乱在这里交织，充满了原始的生命力。
许湘云和李沛然穿着最普通的粗布衣衫，混迹其中。与城内规整的市集不同，码头的交易更直接，更杂乱，也更具不确定性。这里有刚从江上归来的渔夫，拎着满篓活蹦乱跳的鲜鱼就地叫卖；有附近乡民挑来自家种的菜蔬，品相或许不及城里的齐整，却带着露水的新鲜；还有一些行踪不定的猎户，会带来山野间的野味。
“这里，崔家的手应该伸不了那么长。”许湘云低声道，目光敏锐地扫视着各个摊位。
他们很快发现了目标。一个皮肤黝黑、满脸皱纹的老渔夫，蹲在自己的小渔船边，脚下木盆里几尾江团犹在摆动，鳞片在晨光中闪着微光。江团肉质细嫩，是制作“玲珑鱼脍”的上佳之选。
经过一番不算艰难的讨价还价，他们以略高于平日、但远低于崔家垄断后炒作价格的钱，买下了这几尾江团。接着，他们又在一位沉默寡言的农妇那里，购得了足够的新鲜菘菜（大白菜）、春笋和几样时令野菜。虽然种类和数量不如以往充足，但应对今日的招牌菜，已然足够。
“看来此法可行。”李沛然提着沉甸甸的菜篮，松了口气，“只是每日需得起早贪黑，辛苦你了，湘云。”
许湘云摇摇头，脸上露出了连日来第一个真心的笑容：“能解决问题，辛苦点算什么。而且，你看——”她指向码头深处，那里停泊着一些更大的货船，“那些船，来自更远的地方，或许能带来江夏本地没有的食材，甚至是……海外之物。”
一个更大胆的想法在她心中萌芽。依赖固定的供应商风险太大，若能直接与这些跑船的商人建立联系，或许不仅能解决眼前的危机，还能为“云然小筑”找到独一无二的食材来源，形成真正的竞争力。
就在他们提着采购的食材，满怀希望地准备离开码头时，几个穿着灰色短打、身形彪悍的汉子不紧不慢地围了上来，挡住了去路。为首一人，脸上有一道狰狞的刀疤，抱着双臂，眼神不善地打量着他们。
“二位，面生得很啊。”刀疤脸嘿嘿一笑，声音沙哑，“在这码头买东西，问过我们‘漕帮’了吗？”
李沛然心中一凛，下意识地将许湘云护在身后。他知道，麻烦还是来了。崔明远或许无法完全控制码头的每一个角落，但他可以借助地头蛇的力量。
“这位大哥，我们只是买些自家吃的菜蔬鱼鲜，不知此地有何规矩？”李沛然尽量让自己的语气显得平静。
“规矩？”刀疤脸嗤笑一声，用脚尖踢了踢装江团的木桶，“这码头上，一砖一瓦，一鱼一虾，都归我们漕帮照看。你们要在这里做买卖，就得交‘份子钱’。”他伸出两根手指，“看你们是生面孔，今天这些，算你们二钱银子。”
二钱银子，几乎是他们手中这些食材价值的一半！这分明是敲诈。
许湘云从李沛然身后探出身，冷静地说：“这位好汉，我们并非在此做买卖的商贩，只是寻常买菜的客人。若每位来码头买东西的客人都要交份子钱，恐怕这码头早就没人来了吧？”
刀疤脸没想到一个女子敢如此顶撞，脸色一沉：“牙尖嘴利！我说你们是，你们就是！少废话，拿钱来，否则……”他身后的几个汉子向前逼近一步，气势汹汹。