“‘蚀心蛊’，南疆秘制，无色无味，混入茶水饭菜，神鬼难察。服下后，每隔三月需服一次解药，否则蛊虫噬心，痛不欲生，七七四十九日后方断气绝。纵是再烈的野马，套上此箍，也得乖乖听命。”
“还是大哥思虑周全。此番定要叫那小子，插翅难飞！”
杨大通小心翼翼收起玉瓶，两人相视而笑，举杯对饮。
三日转瞬即过。
海沙帮内部年度大比，如期举行。
湖岸开阔处，以巨木、青石搭建起一座高约丈许、方圆三十丈的宽阔擂台，台面铺以桐油浸煮过的硬木板。
擂台正北，设有一座高台，上置数张木椅，铺以锦缎软垫，此为门主与诸位长老观礼之位。
稍远些，环绕擂台搭建了数座观礼棚，以纱幔竹帘相隔，内设案几坐榻，供门中执事、核心弟子及外邀宾客观战。更外围的草坪、回廊、水榭间，则随意散置着诸多桌椅，供寻常弟子与侍从歇脚观看。
此刻，擂台周遭已是人声鼎沸。
门主严海端坐正中主位，一袭玄色绣金纹长袍，不怒自威。其左右两侧，依次端坐着大长老邹天龙、三长老杨大通，以及闻讯赶来的二长老、四长老、五长老、七长老，共计六位实权长老。除严海外，余者最年轻的五长老亦年逾五旬，然个个气息沉凝，显然修为皆是不凡。
那七长老是个身形肥硕的老者，号为“花间叟”，此刻毫不顾忌场合，左右各揽着一名身段妖娆的艳婢，上下其手，惹得怀中美人娇笑连连。其余长老或品着美酒，或喝着茶，神态各异，然目光扫过台下时，皆带着居高临下的淡漠。
台下，草坪与回廊间，穿梭着众多容颜姣好的侍女，手捧银盘玉壶，奉上时鲜瓜果，巧笑倩兮，为这肃杀的比武盛会，平添几分奢靡浮华之气。
年轻一代的参赛者与观战者，则多聚于西侧一处用花篱隔出的独立区域。此处氛围更为随意，不少青年才俊左拥右抱，与身旁美婢调笑嬉戏，全无片刻后即将登台搏杀的紧张，倒似来赴一场风月盛宴。
“萧大哥，我们往那边去。”
青鸾换了一身束身劲装，勾勒出窈窕身段，长发以金环束成高马尾，更显英姿飒爽。她亲昵地挽着萧墨手臂，自假山花径后转出，朝主看台方向行去。
两人甫一现身，原本喧闹的场中，骤然一静。
无数道目光聚焦于二人身上，尤其是那萧墨。
“哐当！”
一声脆响，打破了短暂的寂静。
却是三长老杨大通手中那只酒杯，被他生生捏得粉碎！酒液自其指缝间滴滴答答落下，染湿了身前锦缎。
“他……他怎么还活着？！”
孤狼出手，从未失手！更何况是对付一个乳臭未干的小子！可眼前景象……那小子非但毫发无伤，甚至气定神闲，与青鸾言笑晏晏！这怎么可能？！
邹天龙持杯的手亦是微微一滞。
孤狼……失败了？还是……根本未曾出手？
严海将杨大通与邹天龙的神色变幻尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色，只对携手而来的女儿与萧墨微微颔首。
“爹爹！”青鸾松开萧墨，小跑着登上主看台，来到严海身侧。
萧墨则从容立于台下，目光平静地迎向杨大通的视线，朗声道：“三长老，见我安然无恙，似乎……很是意外？”
他顿了顿，语带深意：“莫非在长老看来，我今日本不该出现在此？”