作者:一品烟客
出了边墙，景象顿殊。
天地仿佛一下子被拉阔、摊平。不再是中原地区精心雕琢的田垄阡陌、烟火村落，取而代之的，是一望无际、起伏绵延的枯黄草甸。风变得狂放不羁，卷着沙尘与草屑，呼啸着从旷野上掠过，发出呜呜的声响，带着一种原始的、蛮荒的力量。天空显得格外高远，蓝得发脆，几缕云被扯得细长，更添寂寥。
道路早已消失，只剩下一些模糊的车辙印和人马足迹，蜿蜒伸向北方未知的深处。沈砺驾驭着“老黑”篷车，沿着这些依稀可辨的痕迹前行，车轮碾过坚硬干燥的土地和枯草，颠簸不已。
气温明显比关内低了许多，即便有阳光照射，那风刮在脸上，也如同小刀子般，带着凛冽的寒意。阿椋早已将车上备着的、带着浓重膻味的粗糙毛皮分给众人御寒。
赵大山和石猛身上的伤口虽经处理，但在这颠簸寒冷的环境下，依旧疼得他们龇牙咧嘴，脸色发白，但他们硬是咬着牙，一声不吭。经历了连番生死，这两个原本质朴的汉子，眼神中也多了几分沉郁和狠厉。
桑青葛坐在沈砺旁边，微眯着眼睛，似在养神，但那双阅尽风霜的眼睛始终留着一道缝隙，警惕地扫视着四周。在这片看似空旷无人的荒原上，往往潜藏着更大的危险——可能是恶劣的天气，可能是觅食的猛兽，更可能是比影堂更加直接、更加血腥的马贼流寇。
“桑伯，我们接下来往哪个方向走？”沈砺紧了紧手中的缰绳，让速度稍缓，开口问道。老陈头只给了个大致方向，具体路线还需这位老江湖把握。
桑青葛从怀里掏出一张粗糙的、用羊皮绘制的地图，上面线条简陋，只标注了一些大的山川河流和少数几个重要的部族聚居点。他指着其中一个标记点：“先去‘黑水集’，这是往北第一个还算有点规模的交易点，各族混杂，消息灵通。我们需要在那里补充物资，也顺便打听一下消息。关外局势，与中原大不相同。”
他顿了顿，补充道：“另外，你的伤，还有大山、石猛的伤，都需要更好的药物和静养。黑水集应该有懂得疗伤的萨满或者郎中。”
沈砺点了点头，目光再次投向远方。荒原的辽阔与自身的渺小形成强烈对比，但他心中那股因“薪火”初燃而生的力量，却支撑着他，驱散了些许迷茫。
傍晚时分，他们找到了一处背风的小土坡停下歇息。不敢生太大的火，只燃了一小堆篝火，加热干粮和饮水。
旷野的夜晚来得极快，夕阳刚刚沉下地平线，黑暗便如同巨兽般吞噬了天地，只有篝火的光芒在风中摇曳，照亮一小圈范围。四周是无边的黑暗，以及黑暗中传来的、不知名野兽的悠长嚎叫，令人心悸。
阿椋靠近火堆，身体微微发抖，不知是因为寒冷还是恐惧。赵大山和石猛背靠背坐着，手里紧紧攥着刀，警惕地听着四周的动静。
桑青葛往火堆里添了根枯枝，低声道：“是狼。听声音，离得不近，但夜里要格外小心。”
沈砺默默感受着体内的情况。“薪火”的力量在平复后，似乎变得更加凝实了一丝，如同涓涓细流，在经脉中缓缓运转，滋养着伤处，也驱散着寒意。他尝试着主动去引导这股暖流，虽然还十分生涩，但已不像之前那样完全无法掌控。
深夜，轮到沈砺和赵大山守夜。
篝火噼啪作响，旷野的风声如同鬼哭。赵大山因为腿伤和疲惫，抱着刀，脑袋一点一点，几乎要睡过去。
沈砺却毫无睡意。他盘膝坐在火堆旁，闭目凝神，继续尝试引导体内的“薪火”暖流。渐渐地，他进入了一种玄妙的状态，外界的声音似乎远去，心神沉入体内，仿佛能“看”到那缕细微却坚韧的金色暖流在特定的路径中游走。
不知过了多久，他耳廓微动，“影眸”带来的敏锐感知让他捕捉到了一些异样的声响——不是风声，是某种生物踩踏枯草、小心翼翼靠近的细碎声音！而且不止一个！