作者:一品烟客
小船在南流江上又行驶了一日一夜。
越往南，气候越是湿润，江面也愈发开阔。两岸的山势逐渐平缓，取而代之的是连绵的丘陵与水网，时而可见大片芦苇荡和零星的渔村。老周说，再往前就是桂州地界了，那里水道纵横，百里不同音，是各方势力盘根错节的地方。
黄昏时分，天边堆起了铅灰色的云层，江风转凉，带着湿漉漉的水汽。
“要下雨了。”桑青葛抬头看天，眉头微皱，“这雨看样子不小，得找个地方避一避。”
老周指着前方江面一处岔口：“从那里拐进去，有个叫‘葫芦嘴’的河湾，能避风。再往前二十里，江心有片沙洲，叫‘三不管’，平日里没人敢去，但每逢初三、十八的夜里……”
他压低了声音：“会有‘鬼市’。”
“鬼市？”石猛好奇地问。
“就是见不得光的黑市。”胡枭解释道，“江南水网密布，朝廷管不过来，各地帮派、走私贩子、逃亡者就在江心沙洲或荒岛上交易。卖的东西五花八门，有见不得光的赃物，有违禁的兵甲火药，也有各路情报消息……鱼龙混杂，危险，但也可能找到需要的东西。”
巴图沉声道：“我们现在被多方追杀，去那种地方太冒险。”
“但也许能打听到靖安司到底发生了什么。”阿椋轻声道，“那些人冒充渔夫截杀官差，绝不是普通水匪能做的事。”
沈砺一直在闭目调息，此时睁开眼：“老周，那鬼市今晚有吗？”
老周掐指算了算：“今天……是腊月十八。有！”
“就去鬼市。”沈砺做出决定，“但要改变一下装扮。巴叔，你和石猛、老周留在船上，在葫芦嘴等我们。桑老、胡枭、阿椋随我上岸，我们扮成北地来的药材商人。”
桑青葛点头：“也好。赵大山伤势太重，船上需要有人守着。”
计议已定，小船拐入岔口，在葫芦嘴河湾停泊。沈砺四人换上老周从茅屋里搜来的粗布衣裳，脸上抹了些河泥，背起装样子用的草药包袱。巴图将巨刀藏在船舱夹层，石猛则分到一把短刃防身。
暮色四合时，雨果然落了下来。
先是淅淅沥沥的雨点打在江面，激起无数涟漪，很快变成密密的雨幕，笼罩四野。江上起了雾，十丈外便看不真切。这天气对于潜入鬼市，倒是天然的掩护。
老周撑起另一条小舢板，载着沈砺四人，顺着一条隐蔽的水道，向江心划去。
大约半个时辰后，前方雾气中隐约出现灯火。
不是一盏两盏，而是数十上百点灯火，星星点点地漂浮在江面上，如同鬼火。靠近些才看清，那是一片不大的江心沙洲，沙洲上搭着简陋的棚屋，更多的则是直接泊在浅水处的船只——乌篷船、渔船、甚至还有几条装饰华丽的花舫，船头船尾都挂着防风灯笼。
人影憧憧，但交谈声都压得很低，在夜雨声中更显诡异。
“就是这里了。”老周低声道，“几位爷小心，这里的规矩是‘只看货，不问来路；只听价，不报名号’。若有人盘问，就说是我老周的远房亲戚，来卖北地山参的。”
沈砺点头，率先踏上沙洲。
雨中的鬼市，别有一番景象。
沙洲中央的空地上，十几个摊位支着油布棚，摊主多是斗笠蓑衣打扮，看不清面目。卖的东西千奇百怪：有沾着泥土的青铜器，有成色诡异的金银锭，有泛黄的古籍，甚至还有几柄明显是军械制式的弩机，被草草遮盖着。
更多的交易在船上进行。几条大船的船舱里灯火通明，隐约可见人影晃动，讨价还价声、银钱碰撞声隐约可闻。江面上，不时有小船穿梭往来，载着蒙面的客人或货物。
沈砺四人混入人群中，看似随意走动，实则眼观六路，耳听八方。
“听说了吗？靖安司在零陵的分舵，三天前被人端了。”一个卖皮货的摊主低声对邻摊道。
“何止零陵，桂州、梧州、贺州……江南西路十三处靖安司暗桩，这半个月被挑了七处！”邻摊是个卖药材的老者，声音沙哑，“动手的是‘水鬼帮’的人，但谁都清楚，水鬼帮背后……”
“嘘！不要命了！”皮货摊主急忙制止。
桑青葛与沈砺对视一眼，眼中皆是凝重。靖安司在江南的力量，竟然在短短时间内遭到如此重创？这绝不是寻常江湖仇杀能做到的。继续往前走，在一个卖兵器的摊前，胡枭忽然停住了脚步。
他盯着摊上的一把短刀，瞳孔微缩。那短刀的刀柄上，刻着一个浅浅的徽记——一轮黑月，月中有一道裂隙。
黑月教的兵器，竟然公然在鬼市上售卖？
摊主是个独眼汉子，见胡枭驻足，咧嘴笑道：“客官好眼力，这是西域传来的宝刀，吹毛断发，只要五十两。”
胡枭不动声色：“刀是不错，可惜沾了晦气。”
独眼汉子脸色微变，仔细打量胡枭，又看了看他身后的沈砺等人，忽然压低声音：“几位……不是来买东西的吧？”
沈砺上前一步，将一块碎银放在摊上：“我们想买点消息。”
独眼汉子掂了掂银子，独眼中闪过狡黠的光：“那得看你们想知道什么。”
“水鬼帮最近在帮谁办事？”沈砺直接问道。
独眼汉子笑了：“这位爷，您这问题，值一百两。”
桑青葛又放下一锭银子。
独眼汉子迅速收起，凑近低声道：“水鬼帮是收了‘玄阴令’。但真正出钱的，是江对岸的那些人。”他指了指南岸方向，“靖安司这些年查得太紧，断了太多人的财路。有人要借江湖的手，把官府的爪子剁了。”
“南岸？”胡枭皱眉，“南岸是邕州地界，那里的土司……”
“不止土司。”独眼汉子声音更低了，“有从海上来的朋友，也有从南边山里出来的……这江南的水，要浑了。”
话音未落，不远处忽然传来一阵骚动。
“官差来了！”有人低呼。
鬼市顿时一阵慌乱，摊主们迅速收起货物，船上的灯火接连熄灭。但很快人们发现，来的并不是官差，而是七八个黑衣劲装的汉子，簇拥着一顶青布小轿，直接来到沙洲中央。
轿帘掀开，走下一个穿着锦袍的中年人，面白无须，眼神阴鸷。他一出现，周围顿时安静下来，不少人低头退避。
“是‘鬼手’钱三爷。”独眼汉子脸色一变，“他是这鬼市的三位主事之一，心狠手辣，专做人口买卖……几位，我劝你们快走。”
但已经晚了。
钱三爷的目光扫过人群，忽然落在沈砺身上，眼中闪过一丝疑惑。他招了招手，身后一名黑衣汉子大步走来。
“你们几个，面生得很。”黑衣汉子拦住去路，“哪条道上的？”
胡枭陪笑道：“我们是北地来的药材商，第一次来……”
“药材商？”黑衣汉子冷笑，忽然伸手抓向沈砺背后的包袱，“我看看是什么药材！”
就在他手指即将触及包袱的刹那，沈砺动了。
他甚至没有转身，只是肩膀微微一沉，卸开对方一抓之势，同时右手如电，扣住了黑衣汉子的手腕脉门。
“朋友，做生意讲个规矩。”沈砺声音平静，“强买强卖，不太好吧？”