黑衣汉子只觉得手腕如同被铁钳夹住，半边身子都麻了，心中骇然。他想要挣脱，却丝毫动弹不得。
这边的动静立刻引起了钱三爷的注意。他眯起眼睛，缓步走来：“好身手。不知这位朋友师承何处？”
沈砺松开手，黑衣汉子踉跄后退。他转身面对钱三爷，不卑不亢：“山野之人，谈不上师承。我们只想买点药材，买完就走。”
钱三爷上下打量着沈砺，又看了看桑青葛等人，忽然笑了：“北地口音，身手不凡，带着伤……几位该不会就是近日江湖上盛传的，从北边来的那几位‘贵客’吧？”
气氛瞬间凝固。
周围的黑衣汉子悄然散开，形成包围之势。鬼市上其他人见状，纷纷退得更远，生怕被波及。
沈砺心中凛然。他们的行踪，竟然已经传到这江心鬼市了？消息传得未免太快。
“钱三爷说笑了。”桑青葛上前一步，拱手道，“我们就是普通行商……”
“普通行商？”钱三爷打断他，从怀中掏出一张纸，展开——竟是一张通缉令画像，画上之人虽只有七八分像，但明眼人一看便知是沈砺！
“北边来的沈砺，身负朝廷重犯，勾结北莽，袭杀靖安司官差……悬赏纹银五千两。”钱三爷慢条斯理地念着，“这画像今日傍晚刚传到鬼市，没想到正主儿就送上门了。五千两啊，够我这鬼市三个月的抽成了。”
他收起通缉令，笑容转冷：“几位是自己束手就擒，还是让我的人动手？”
沈砺缓缓吐出一口气。看来这一战，避不了了。
但他正要开口，忽然一个清冷的女声从人群外传来：
“钱三，你敢动他们试试。”
声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
钱三爷脸色一变，转身看向声音来处。人群自动分开，一个撑着油纸伞的女子缓步走来。
她约莫二十七八岁年纪，穿着素雅的月白襦裙，外罩青色斗篷，发髻简单绾起，插着一支木簪。面容清丽，但眉眼间带着一股挥之不去的倦意与疏离。雨水打湿了她的裙摆，她却毫不在意。
最引人注目的是她的眼睛——清澈，却深不见底，仿佛看透了太多世事。
“苏……苏大家？”钱三爷的语气明显软了下来，甚至带着几分忌惮，“您怎么来了？”
被称作“苏大家”的女子走到近前，目光扫过沈砺等人，在沈砺脸上停留片刻，眼中闪过一丝极复杂的情绪，但很快隐去。
“这几位是我的故人。”她平静地说，“钱三，给个面子。”
钱三爷脸色变幻，显然在权衡利弊。那五千两悬赏固然诱人，但眼前这女子的面子，他也不敢不给——这江心鬼市的三位主事，她便是其中之一，而且是来历最神秘、手段最莫测的那个。
“既然是苏大家的故人，那自然是误会。”钱三爷终于挤出一丝笑容，挥挥手让手下退开，“几位，得罪了。”
苏大家不再理他，看向沈砺：“跟我来。”
她转身走向沙洲边缘的一条小船，沈砺等人对视一眼，跟了上去。
小船驶离鬼市，在夜雨中穿行。苏大家亲自撑篙，动作娴熟。直到远离沙洲，她才放下竹篙，转过身来，目光落在沈砺脸上。
“十年不见，你长大了。”她轻声道。
沈砺浑身一震，难以置信地看着她：“你是……苏姑姑？”
记忆如潮水般涌来。十年前，边城小镇，那个时常来家里与父亲烹茶论剑的苏姓女子。她总是带着淡淡的药香，会给他讲江湖故事，教他认草药……后来某一天，她突然离开，再无音讯。
“你还记得我。”苏大家——苏茗，露出一丝苦涩的笑容，“但你父亲他……”
沈砺握紧拳头：“家父已故。”
苏茗眼中闪过痛色，沉默良久，才道：“我知道。这些年，我一直在查当年的事。直到最近，听说你出现在北地，搅动了风云，还得了……曦族传承。”
沈砺瞳孔一缩。曦族传承之事，她竟然知道？
“不必惊讶。”苏茗看向茫茫江面，“我与你父亲，本就是曦族后裔的守护者之一。只是当年……我们选的路不同。他选择隐居边城，守护最后的血脉；我选择混入江湖，查清当年的真相。”
她转回头，目光锐利：“沈砺，你现在很危险。不只是黑月教、玄阴宗在追你，江南的各方势力，甚至朝廷中的某些人，都已经盯上你了。那张通缉令，不过是第一步。”
“为什么？”桑青葛沉声问道，“沈砺与江南素无瓜葛。”
“因为他身上的曦族传承，牵扯到一个天大的秘密。”苏茗一字一顿，“一个关于‘龙脉’，关于‘天下气运’的秘密。而这个秘密，关系到江南乃至整个天下的归属。”
她从小船暗格里取出一卷羊皮地图，展开。上面密密麻麻标注着江南的水道、城镇、以及各方势力的分布。
“看这里。”她指向桂州以南的一片区域，“靖安司为何被大规模清洗？因为有人在清场，为一件大事做准备。下个月十五，南流江、漓江、湘江三江交汇处的‘龙门渡’，将有一场‘三江会盟’。江南所有有头有脸的势力都会到场，商议……如何瓜分江南，乃至北上争鼎。”
“而曦族传承，据说是开启某个关键之地的钥匙。所以，你必须死，或者……被控制。”
雨越下越大，敲打着船篷。
小船在江心随波起伏，如同这乱世中的一叶浮萍。
沈砺看着地图上那些错综复杂的标记，忽然问道：“苏姑姑，你为何要告诉我这些？”
苏茗深深看着他，眼中有着沈砺看不懂的情绪：“因为你是他的儿子。也因为……我不想看到曦族最后的希望，毁在这些人手里。”
她将地图卷起，塞到沈砺手中：“顺着南流江继续南下，不要停留。在桂州以西的‘苍梧岭’，有我的一位故人隐居。他或许能帮你暂时避开追兵，也能告诉你更多关于曦族的事。”
说完，她重新拿起竹篙：“我只能送你们到这里。记住，不要相信任何人，包括……某些看似亲近的人。”
小船靠岸，是一片荒芜的江滩。
沈砺四人下船，苏茗却不上岸。她站在船头，最后看了沈砺一眼，轻声道：“保重。”
竹篙一点，小船没入雨幕，消失不见。
沈砺握着那卷羊皮地图，站在原地许久。
桑青葛拍了拍他的肩：“走吧。至少我们现在知道，该往哪里去了。”
四人深一脚浅一脚地走向江滩深处，寻找返回葫芦嘴的路。
而在他们离开后不久，另一条小船悄然驶到江滩边。船上下来的，正是钱三爷。他望着沈砺等人消失的方向，冷笑一声，从怀中掏出一只信鸽。
纸条上只有一行字：“鱼已入网，按计划收线。”
信鸽振翅飞入雨夜，方向正是桂州。
雨，下得更急了。
（第四部 第十二章 完）