“曜日境？”桑青葛问，“曦族的修炼境界是如何划分的？”
沈砺回忆传承记忆：“曦力修炼分九重。第一重‘星火境’，初醒曦力，如星火燎原；第二重‘曦光境’，曦力凝光，可外放护体；第三重‘曜日境’，曦力如日，光照四方；第四重‘月华境’……”
他忽然停住。月华境，对应的应该是月无缺那种银色曦力。日、月、星三脉，修炼路径不同，但殊途同归。
“第四重之后呢？”石猛追问。
“后面的境界，传承记忆还很模糊。”沈砺如实道，“只知道第九重名为‘曦神境’，据说能引动天地之力，改天换地。不过那只是传说，曦族历史上能达到第九重的，屈指可数。”
众人听得心驰神往。这种修炼体系，与江湖上常见的内功心法截然不同，更接近神话传说中的修仙之道。
“那沈大哥你现在是第几重？”阿椋问。
“刚踏入第二重曦光境。”沈砺道，“洗髓泉让我脱胎换骨，曦力大增，但距离第三重还有很长的路要走。”
胡枭忽然开口：“沈兄弟，你修炼曦力，可需要什么辅助？药材？宝物？我老胡虽然本事不大，但在江湖上还有些门路，或许能帮你打听。”
沈砺心中温暖：“多谢胡大叔。曦力修炼主要靠自身悟性和积累，外物辅助有限。不过若遇到与曦族相关的古物或遗迹，或许会有帮助。”
他想到青铜镜和那几枚地火精粹。青铜镜记载着南海星图，而地火精粹蕴含精纯火元，虽然不能直接提升曦力，但可以用来淬炼身体，增强对阳属性力量的承受力。
“说到古物，”苏茗忽然道，“我师父……天机先生那里，收藏了不少曦族的古籍和器物。如果……如果他没有……”
她没有说完，但众人都明白她的意思——如果天机先生不是杀害沈云霄的凶手，那么归墟岛或许真有曦族的珍贵传承。
船舱内陷入短暂的沉默。
沈砺打破沉默：“一切等到了南海再说。现在，我们首要任务是安全抵达广州。”
他看向窗外，东方天际已经泛起鱼肚白。一夜惊险，终于要过去了。
但沈砺心中清楚，真正的危险，或许才刚刚开始。
水鬼帮的报复、靖安司的追捕、黑月教和玄阴宗的觊觎……还有南海那片未知的海域，隐藏着多少凶险？
船行至清晨，前方出现一座江心岛。岛上竹林掩映，隐约可见炊烟袅袅。
老海狼下令靠岸：“在岛上休整半日，补充淡水，救治伤员。”
船队靠岸，众人下船。这是一座不大的岛屿，岛上有个小渔村，约莫二三十户人家。村民们见有船队靠岸，并不惊慌，显然与海狼帮相熟。
一个白发老村长迎上来：“海狼帮主，这次怎么这么狼狈？”
老海狼苦笑：“遇到水鬼帮和……一些意外。老村长，借贵地休整半日，这是酬金。”他递过一袋铜钱。
老村长也不推辞，收下钱袋：“尽管休息。需要什么尽管说，村里虽然穷，但饭菜管够。”
众人安顿下来。伤员被抬到村里唯一的郎中家救治，其余人则在村中空地支起锅灶，生火做饭。
沈砺走到岛边，望着滔滔江水。经过一夜航行，这里已经远离桂林府，进入漓江中游。两岸山势更加险峻，江面也狭窄了许多。
“前辈。”老海狼走过来，“有件事，我觉得应该告诉您。”
“帮主请说。”
“昨夜水鬼帮袭击时，我注意到一件事。”老海狼压低声音，“他们的船上，有官府的印记。”
沈砺眼神一凝：“官府？”
“虽然被刻意涂抹，但还是能看出轮廓。”老海狼神色凝重，“而且独眼龙那厮，以前是靖安司水师的逃兵。我怀疑……水鬼帮与靖安司有勾结。”
这个猜测让沈砺心中一沉。如果水鬼帮真是靖安司的爪牙，那昨夜袭击就不是简单的劫掠，而是有预谋的截杀！
“还有，”老海狼继续道，“我的人在清理战场时，从水鬼帮的尸体上找到了这个。”
他递过一枚铁牌。铁牌巴掌大小，正面刻着一轮黑月，背面是一个编号：癸字九。
黑月教的令牌！
“水鬼帮、靖安司、黑月教……”沈砺握紧铁牌，“他们联手了。”
“不止。”老海狼苦笑，“我收到飞鸽传书，下游的梧州码头，昨天来了三艘玄阴宗的船。看样子，江南的几大势力，已经布下天罗地网，就等前辈往南走。”
沈砺沉默片刻，忽然问：“帮主，如果我们不走漓江水路，改走陆路呢？”
“陆路更危险。”老海狼摇头，“从桂林到广州，陆路要翻越五岭，山高林密，盗匪横行。而且靖安司在官道上设卡无数，盘查比水路更严。”
他顿了顿，又道：“不过……倒是有条路，或许可行。”
“什么路？”
“灵渠。”老海狼吐出两个字。
沈砺心中一动。灵渠他听说过，是秦始皇时期开凿的人工运河，连接漓江和湘江，沟通长江和珠江水系。
“走灵渠，入湘江，再转陆路南下，虽然绕远，但沿途关卡少，而且可以避开几处危险的水道。”老海狼道，“只是灵渠年久失修，有些地段淤塞严重，大船过不去。”
沈砺迅速权衡。走灵渠虽然绕路，但更隐蔽，而且可以打乱追兵的部署。靖安司的人一定认为他们会顺漓江直下广州，不会想到他们突然改道。
“好，就走灵渠。”沈砺做出决定，“帮主，麻烦你安排。”
老海狼点头：“我这就去准备。灵渠入口离此不远，午后就能赶到。不过……”
他欲言又止。
“不过什么？”
“灵渠一带，有个江湖人称‘药王谷’的地方。”老海狼神色古怪，“那里住着一位怪医，医术通神，但脾气古怪，从不轻易救人。胡兄弟的伤若能得到他医治，或许能好得更快。只是……求他出手，代价不菲。”
沈砺看向远处正在调息的胡枭。虽然赤阳草驱散了寒毒，但胡枭内伤未愈，加上年纪大了，恢复得很慢。若真有神医能助他康复，确实值得一试。
“药王谷在何处？”
“灵渠中段，一个叫‘百草滩’的地方。”老海狼道，“那怪医自称‘百草先生’，据说能活死人肉白骨。但要他出手，要么有稀世珍药，要么……完成他三个要求。”
“三个要求？”
“对。每个求医的人，他都会提出三个要求。可能是找一种罕见的草药，可能是杀一个人，也可能是做一件匪夷所思的事。”老海狼苦笑，“完成了他就治，完不成……死在他谷外的人也不少。”
沈砺眼中闪过决断：“去药王谷。胡大叔的伤不能再拖。”
“前辈想好了？”老海狼郑重道，“那三个要求，可能比死还难。”
“再难也要试。”沈砺语气坚定，“而且……我也想见识见识这位‘百草先生’。”
他隐隐觉得，这药王谷的怪医，或许与曦族也有某种关联。否则为何隐居在灵渠这种连接南北水系的要地？又为何要收集稀世珍药？
老海狼不再劝，转身去安排改道事宜。
沈砺走回村中，将计划告诉众人。听说要去求医，胡枭连连摆手：“沈兄弟，不必为我冒险。我的伤慢慢养就好……”
“胡大叔，”沈砺按住他的肩膀，“我们是一个整体，少了谁都不行。而且药王谷一行，也不全是为了你。”
他看向南方，眼中闪过锐利的光芒：“我也想看看，这江南的水，到底有多深。”
午时过后，船队再次起航。不过这次不是向南，而是向东，驶向灵渠入口。
江风吹拂，扬起船帆。
沈砺站在船头，看着两岸青山缓缓后退。他知道，前方的路更加艰险，但他别无选择。
曦族的命运、父亲的仇恨、同伴的安危……这一切，都推着他不断向前。
而在遥远的水下，那条漆黑的蛟龙悄然跟随，赤红的眼中映着船影，仿佛在履行某种无声的承诺。
灵渠的入口，就在前方十里。
而药王谷的三个要求，正在等待。
（第五部 第三章 完）