山壁两侧，突然冒出数十名黑衣人！他们手持弓弩，箭矢如雨点般射下！
“结盾阵！”老海狼怒吼。
海狼帮众迅速举起盾牌，护住伤员和货物。但箭矢太过密集，仍有数人中箭倒地。
沈砺眼神一冷，身形如电般掠上山壁！他施展曦光遁，在峭壁上如履平地，转眼已到半山腰。
那些黑衣人显然没料到有人能如此迅速地攀上陡峭的岩壁，慌乱中调转弩箭对准沈砺。但沈砺更快，铁剑出鞘，剑光如瀑！
“噗噗噗——”
三名弩手咽喉中剑，倒地身亡。
其余黑衣人见势不妙，转身欲逃。但沈砺岂会放过他们？他剑光再展，又有五人倒下。剩下的黑衣人四散逃窜，消失在密林中。
沈砺没有追击，而是捡起一名黑衣人掉落的腰牌——又是黑月教！
“黑月教、玄阴宗……他们到底在灵渠布置了多少人手？”沈砺心中疑惑。
他返回岸边，老海狼已经清点完伤亡：五人死亡，十一人受伤，其中三人重伤。
“妈的，这些杂种！”老海狼怒骂，“专门挑这种险要地段设伏，分明是要我们的命！”
沈砺沉声道：“他们的目标可能不止是我们。灵渠是南北交通要道，若在此布下重兵，可以轻易截断南北往来。”
他想起月无缺说过，江南各方势力都在寻找太阳炉的线索。而灵渠连接长江和珠江水系，若是太阳炉的某块碎片藏在南海，灵渠就是必经之路。
“他们是在封锁南下的通道。”沈砺得出结论，“不想让任何人……特别是曦族后裔，前往南海。”
苏茗走过来，面色苍白：“那药王谷……”
“药王谷在灵渠中段，恐怕也在他们的监视之下。”沈砺看向远方，“但我们没有退路，只能前进。”
船底修补完毕，船队继续前行。接下来的路程更加警惕，每过一处险要地段，都先派探子侦查。果然又发现了几处埋伏，但都被提前察觉，或击退，或绕行。
如此走走停停，直到日落时分，前方出现一片开阔的河滩。
河滩上长满各种奇花异草，空气中弥漫着浓郁的草药香气。滩涂中央，有一座简陋的竹楼，楼前挂着几串风干的药草。竹楼旁，一个鹤发童颜的老者正坐在竹椅上，悠闲地晒着夕阳。
“到了，百草滩。”老海狼低声道，“那位就是百草先生。”
船队靠岸。沈砺等人下船，走向竹楼。
百草先生似乎早就知道有人来，头也不抬，继续摆弄着手中的草药：“今日不接诊，明日请早。”
沈砺抱拳：“前辈，我们有同伴重伤，急需救治，还请前辈施以援手。”
百草先生这才抬起头，打量众人。他的眼睛很亮，如同孩童般清澈，但眼神深处却藏着历经世事的沧桑。
“重伤？”他目光落在胡枭身上，“寒毒入心，本已无救，却被人用赤阳草强行续命……有意思。”
他站起身，走到胡枭面前，伸手搭脉。片刻后，他收回手，淡淡道：“能治。但你们付得起代价吗？”
“前辈请说。”沈砺道。
百草先生伸出三根手指：“三件事。第一，我要一株‘九叶还魂草’，此草只生长在灵渠源头‘天池’之畔，有‘水麒麟’守护，采摘者十死无生。”
“第二，我要一颗‘千年毒蛟’的内丹。毒蛟盘踞在灵渠下游‘黑水潭’，口吐毒雾，触之即死。”
“第三……”他顿了顿，眼中闪过狡黠的光芒，“我要你身上一件东西。”
沈砺心中一凛：“何物？”
“你腰间那柄剑。”百草先生指着沈砺的铁剑，“我要剑柄上镶嵌的那颗‘曦石’。”
沈砺低头看去。铁剑剑柄上确实镶嵌着一颗米粒大小的透明晶石，那是父亲留给他的遗物，他一直以为是装饰，从未在意。
“这石头……叫曦石？”
“你不知道？”百草先生讶异，“曦石是曦族特有的矿石，蕴含精纯的曦力。你既身负曦族血脉，却不知此物？”
沈砺摇头：“家父未曾提及。”
“那更好了。”百草先生笑道，“反正你也不认识，给我也无妨。”
沈砺沉默。这柄剑是父亲遗物，他本不愿交出。但胡枭的伤……
“前辈，前两件事我们可以去做。但这柄剑是家父遗物，恕难从命。”沈砺最终道，“可否用其他东西替代？”
百草先生摇头：“我就要那颗曦石。不过……我可以换个条件。如果你能完成前两件事，第三件事，我可以换成另一个要求。”
“什么要求？”
“我要你……”百草先生盯着沈砺，“去南海归墟岛，替我取回一样东西。”
沈砺瞳孔一缩：“前辈也知道归墟岛？”
“何止知道。”百草先生幽幽道，“三十年前，我曾去过那里，见到了天机先生苏怀远。他托我保管一样东西，说三十年后会有人来取。如今三十年已到，来人……应该就是你吧？”
他从怀中取出一块青铜碎片，巴掌大小，边缘参差不齐，表面刻着古老的曦文。
沈砺接过碎片，立刻感觉到其中蕴含的精纯曦力！这碎片与青铜镜、炎心碎片一样，都是曦族古物！
“这是……”
“太阳炉的‘核心碎片’之一。”百草先生语出惊人，“当年苏怀远从归墟岛带出三块碎片，一块他自己留着，一块给了严九针，一块交给我保管。他说，三十年后，会有曦族真正的传人集齐三块碎片，重铸太阳炉。”
他看向沈砺：“现在，严九针那块应该在月无缺手中，我手上这块给你，苏怀远那块在归墟岛。你要重铸太阳炉，就必须去归墟岛。”
沈砺握紧碎片，心中翻涌。原来太阳炉早已被拆解，碎片分散在各处。严师叔、天机先生、百草先生……这些老一辈的人物，都在暗中布局，等待曦族传人的出现。
“前辈，”沈砺郑重道，“您与家父……”
“沈云霄是我至交。”百草先生眼中闪过痛色，“当年他遇害，我本想去报仇，但苏怀远拦住了我。他说，仇要留给云霄的儿子亲自去报。这些年，我隐居灵渠，一面寻找救治寒毒的良方，一面等待你的到来。”
他看向胡枭：“你同伴的伤，我可以先治。但九叶还魂草和千年毒蛟内丹，你们必须去取。这不是刁难，而是……试炼。”
“试炼？”
“曦族传人，肩负重任，若连这点险阻都克服不了，如何面对更大的风浪？”百草先生正色道，“而且，九叶还魂草能彻底治愈寒毒后遗症，毒蛟内丹可炼制‘百毒不侵丹’，对你们南海之行大有裨益。”
沈砺明白了。这不是刁难，是磨砺，也是馈赠。
“好，我们去。”他看向同伴，“桑老、石猛，你们留下保护胡大叔和苏姑姑。我和阿椋去取药。”
“沈大哥，我也去！”阿椋挺起胸膛，“我熟悉草药，能帮上忙。”
沈砺想了想，点头：“也好。”
百草先生道：“天池在灵渠源头，距此三十里。黑水潭在下游二十里。你们有一夜时间，明日日出前若未返回，我便开始治疗，但效果会打折扣。”
一夜，两个地方，两样稀世宝物。
沈砺深吸一口气：“足够了。”
他看向西方，夕阳正缓缓沉入山脊。
夜幕，即将降临。
（第五部 第四章 完）