舱门在身后闭合的瞬间，所有的声音仿佛都被吸走了。
不是绝对的寂静——而是某种更加诡异的“声音凝固”。陈阳甚至能“看见”自己呼吸时气流形成的白雾，在照明光束中缓慢地扩散、悬停，如同被冻结在琥珀中的气泡。时间在这里的流逝速度，比外部“停滞时计”星域更加缓慢。
他调整呼吸，七曜之力在体内缓缓运转，试图适应这种极端的时空环境。动作依旧迟缓，但思维在“时间”权限的微弱加持下，勉强保持着相对正常的运转速度。
照明光束照亮的前方，是一条笔直向下的金属通道。通道直径约三米，表面覆盖着均匀的灰白色“时空冰霜”，冰霜之下隐约可见精密排列的能量导管和结构加强筋。通道壁上每隔一段距离就有一个凹陷的壁龛，里面站立着身披重甲、手持长戟的机械守卫——或者说，机械守卫的雕像。
它们完全静止，表面同样覆盖冰霜，如同被时光封印的武士。陈阳小心地从它们之间穿过，没有触发任何反应。这些守卫的能量核心早已沉寂，但它们身上残留的肃杀之气，即便隔着凝固的时空也能隐约感知——这是经历过无数血战的战士，即便沉睡了不知多少岁月，依然守护着这条通往堡垒深处的道路。
通道倾斜向下延伸了大约三百米（以正常时空尺度估算），尽头是一扇更加厚重的圆形气密门。门扉中央，有一个复杂的多环嵌套结构，看起来像是某种身份验证装置。
陈阳尝试用“晨曦”的灵性波动去接触验证装置。这一次，反应比外部舱门更加迅速——装置表面的冰霜快速消融，多环结构开始缓慢旋转，发出低沉而古老的机械运转声。一圈圈乳白色的光纹从中心向外扩散，扫描过陈阳全身，重点在他额头的“世界之卵”位置停留了数秒。
“身份验证……通过。”一个比外部那个警告音更加沉稳、更具人性抑扬顿挫的机械合成音响起，直接传入意识，“检测到‘源初灵性’携带者，秩序侧个体，生命体征稳定。欢迎来到‘永恒守望者号’，最后的移动圣所。请进，继承者。”
“继承者？”陈阳心中一动。这个称呼……
厚重的圆形气密门向两侧滑开，露出后面更加广阔的空间。
陈阳踏入其中，照明光束扫过四周，然后他不由自主地屏住了呼吸。
这是一个巨大的圆形大厅，直径至少有五百米，穹顶高耸，笼罩在朦胧的乳白色光芒中。大厅中央，悬浮着一个巨大的、由无数精密齿轮、晶体和光流构成的复杂装置——它缓慢地旋转着（相对于外界时间，实际上它的转速可能千年才完成一圈），每一个部件都在精确地运作，散发着维持整个“停滞时计”区域时空异常的磅礴能量。
这就是堡垒的核心？维持时间冻结的装置？
但最引人注目的，不是这个装置本身，而是围绕装置建立的……城市。
是的，城市。
大厅的地面被规划成整齐的网格，网格之上，建立着无数缩小版的建筑——有的是精密复杂的机械工坊，有的是储存知识的档案塔，有的是居住单元，还有小型花园和公共广场。所有建筑都风格统一，采用暗银灰色合金和乳白色能量晶体结合，线条硬朗而优美，充满了数学般精确的美感。
然而，这座城市是静止的。
街道上，姿态各异的机械体被冻结在原地：有的正在行走，抬起的金属足还未落下；有的似乎在交谈，手势定格在半空；有的在维护设备，工具悬停在零件上方。它们形态各异，有的类似人形，有的则是多足或多臂的工作型号，还有一些纯粹是悬浮的球体或立方体。所有机械体的光学传感器都黯淡无光，表面覆盖着薄薄的时空冰霜。
整个场景，就像一场突如其来的灾难瞬间凝固了这座城市的所有活动，将某个平凡的瞬间永恒地保存了下来。
陈阳缓缓走在这凝固的街道上，脚步声（如果那极其缓慢的震动能称为脚步声）在死寂中显得格外突兀。他观察着这些机械居民——它们身上没有战斗伤痕，姿态自然，似乎“停滞”发生得非常突然，且并非由外部攻击导致。
“这是……主动启动的‘停滞协议’？”陈阳喃喃自语，“为了躲避某种灾难？还是为了保存最后的火种？”
他继续向前，朝着中央装置的方向走去。街道两侧的建筑内部，透过透明的观察窗，能看到更多凝固的场景：工作台前，机械工匠手持工具；实验室里，研究员们围在某个设备旁；图书馆内，阅读者抬头望向某个方向……
一切都栩栩如生，却又死寂无声。
接近中央装置时，陈阳注意到装置基座周围，有十二个特别高大的机械体呈环形站立。它们身披华丽的仪式铠甲，手持不同的权杖或法典，姿态庄严，如同守护圣殿的骑士。与其他机械体不同的是，这十二个机械体的光学传感器虽然黯淡，但内部似乎还有极其微弱的能量脉动——极其缓慢，可能数年才跳动一次，但确实存在。
它们还在“活”着？以某种超低功耗的状态维持着意识？
陈阳在十二骑士环的缺口处停下脚步，仰望着中央的巨大装置。装置的核心，是一块悬浮的、拳头大小的乳白色晶体，晶体内部，似乎封印着某种不断变幻形态的光影——时而如星辰运转，时而如生命萌芽，时而如文字流转。
“那是‘时计核心’，‘永恒守望者号’的心脏，也是‘停滞协议’的源头。”
那个沉稳的机械音再次响起，但这次不是直接传入意识，而是来自陈阳左侧。
他猛地转头，看到十二骑士中，距离他最近的一个骑士，其光学传感器正缓缓亮起幽蓝色的光芒——极其缓慢，如同黎明前第一缕天光艰难地穿透厚重云层。骑士的身躯发出细微的、仿佛金属关节锈死又强行活动的“嘎吱”声，覆盖其上的时空冰霜出现蛛网般的裂纹。
它在苏醒！
陈阳本能地后退一步，摆出防御姿态，七曜之力在掌心凝聚。但骑士并没有攻击意图，它只是极其缓慢地、一帧一帧地转过头，用那逐渐明亮的幽蓝光学传感器“注视”着陈阳。
“不必……紧张……继承者。”它的声音断断续续，每个字之间都有长长的停顿，如同卡顿的录音，“我是指挥官……阿特拉斯……十二守望骑士之首……也是‘永恒守望者号’……最后的……船长。”
它花了几分钟时间（陈阳的主观感受）才说完这句简短的话。期间，它身上的时空冰霜不断剥落，关节活动逐渐变得流畅——相对而言。
陈阳没有放松警惕，但收起了攻击姿态：“船长阿特拉斯？这里发生了什么？为什么整个堡垒都被冻结了？”
阿特拉斯的头部极其缓慢地上下移动，仿佛在点头：“为了……生存。也为了……等待。”
它开始讲述，语速缓慢但逐渐连贯：
“大灾变末期……‘混沌侵蚀’以我们无法理解的方式……突破了所有物理防线。它开始侵蚀……规则本身。时间、空间、因果……都在被污染、扭曲。”
“我们的文明……已到绝境。最后的手段……是将‘永恒守望者号’……连同精选的十万公民……置于‘停滞时计’的保护下。冻结这片时空……让侵蚀过程无限延缓……直到找到解决方法……或等到……能继承我们遗产的后来者。”
“你是……第一个……在协议启动后……从外部进入的秩序生命。”
陈阳心中震撼：“你们冻结了自己？主动进入这种状态？那外面的‘腐化之种’侵蚀是怎么回事？”
阿特拉斯的传感器光芒闪烁了一下，那是类似情绪波动的表现：“那是……意外。也是……必然。”
“停滞协议……并非完美。维持它需要消耗‘时计核心’的能量……也需要外部‘锚点阵列’的辅助——就是你进来时看到的那些巨大结构体。它们共同构成了‘停滞时计’星域。”
“但侵蚀……从未停止。它只是被无限延缓。在过去的……按照外部时间尺度……大约三十七万标准年里……侵蚀以极缓慢的速度……渗透着锚点阵列。我们监控到了……但无力阻止。直到最近……某个锚点节点……终于被彻底腐化。”
“那个被感染的圆环结构体？”陈阳想起外面那暗红色蔓延的景象。
“是的。它的腐化……破坏了阵列平衡。时空冻结场……开始出现漏洞。如果所有锚点都被侵蚀……‘停滞时计’将崩溃……‘永恒守望者号’会重新暴露在正常时间流中……而那时……侵蚀将瞬间完成我们等待了三十七万年的……毁灭。”
陈阳感到一阵寒意：“所以时间不多了？”
“是的。”阿特拉斯的语速明显加快，似乎随着苏醒进程，它的思维速度在恢复，“按照当前侵蚀扩散速度……以及锚点阵列的自我调节极限……我们大约还有……相当于外部时间……七十二小时。内部主观时间……因为时间流速差……我们还有更长的准备时间……但也不会超过……三个月。”
三个月。听起来很长，但考虑到这里极端缓慢的时间流速，实际上等同于外界的七十二小时——三天。
“我能做什么？”陈阳直截了当地问。他知道，这个机械船长唤醒自己，绝不是为了聊天。
阿特拉斯的机械手臂缓缓抬起，指向大厅穹顶：“要拯救‘永恒守望者号’……只有两个方法。”
“第一，彻底净化所有被侵蚀的锚点……修复阵列。这需要强大的秩序力量……以及对‘混沌侵蚀’本质的理解。你拥有‘源初灵性’……这是关键。”
“第二，如果净化失败……或时间不够……就必须执行‘最后方案’：将‘时计核心’以及堡垒内最核心的知识库和种子库……转移到安全处。这意味着……放弃‘永恒守望者号’主体……以及……绝大部分仍在停滞中的同胞。”