虚空是冰冷的，却又带着被侵蚀后的黏腻触感。
陈阳、卡利班和希尔文三人脱离“永恒守望者号”的瞬间，时间流速骤然恢复正常。那种在堡垒内部经历的、仿佛在水底行动的迟缓感消失了，取而代之的是正常时空下清晰流畅的运动——但随之而来的，是一种更加沉重的不适。
A7锚点圆环结构体在视野中逐渐放大，那暗红色的光芒如同一个巨大伤口中渗出的脓血，在虚空中缓慢搏动。距离越近，陈阳越能感受到那种源自灵魂深处的排斥感——这不是对丑陋或危险的厌恶，而是秩序生命对混沌侵蚀的本能抗拒。
“指挥官，检测到高浓度侵蚀辐射。”希尔文的暗红色光学传感器扫过前方，“建议调整路径，避开辐射最强的区域。”
三人调整了飞行轨迹，沿着阿特拉斯预先规划的安全路线，缓缓靠近A7锚点的外侧。在距离结构体表面约五百米处，他们看到了第一个明显的侵蚀痕迹。
那是一道长约百米的裂缝，从圆环结构体的表面裂开，裂缝内部不是金属或晶体的结构断面，而是如同腐烂血肉般的暗红色物质。那些物质在缓慢蠕动，表面布满了类似血管的凸起，偶尔会鼓起一个囊肿般的凸起，然后破裂，喷溅出暗红色的雾状微粒。
“侵蚀已经改变了锚点的物质结构。”卡利班的长矛微微抬起，进入警戒状态，“按照原计划，我们从设计图纸中标注的维护井区域进入。”
三人绕到圆环结构体的背阴面，这里的光线更加黯淡，侵蚀的暗红色光芒也相对较弱。根据阿特拉斯提供的设计图，这个区域应该有一个隐蔽的维护井入口。
然而当他们抵达预定坐标时，看到的却是一片平整的金属表面——没有任何明显的入口痕迹。
“扫描表面结构。”陈阳低声命令。
希尔文伸出手臂，腕部的扫描装置射出一道细微的蓝色光束，在金属表面缓缓移动。几秒钟后，他报告道：“检测到微弱的能量残留，下方确实存在空洞结构，但入口被某种物质封死了。物质成分……是侵蚀产物。”
陈阳皱起眉头。这意味着即使这里原本有维护井入口，现在也已经被侵蚀堵塞了。
“能否强行打开？”卡利班问道。
“风险太高。”希尔文摇头，“任何破坏行为都可能引发侵蚀的警觉。我们需要寻找其他进入方式。”
陈阳沉思片刻，突然想到什么：“希尔文，扫描附近区域的能量流动。既然这里有空洞，侵蚀可能会利用它作为能量传输通道。”
希尔文调整了扫描模式。这一次，他发现了异常：在金属表面下方约三米处，有一条细微的能量流正在缓慢流动，方向是斜向下，通往结构体内部。
“找到了。”希尔文指向一个特定的点，“这里，能量流的强度最弱，可能是某个薄弱点。”
“卡利班，你能在不引起大震动的情况下打开一个小孔吗？”陈阳问道。
卡利班评估了一下：“使用能量长矛的最低功率模式，可以精确切割一个直径三十厘米的洞口。但无法保证完全无声。”
“那就做吧。我们需要尽快进入内部，外部停留的时间越长越危险。”
卡利班点点头，举起手中的长矛。矛尖亮起微弱的银白色光芒，他调整姿势，对准希尔文标记的位置，缓缓刺下。
能量长矛如同热刀切黄油般无声地刺入金属表面，沿着一个完美的圆形轨迹切割。三十秒后，一块圆形的金属板被完整切下，卡利班小心地将其移开，露出了下方的空洞。
洞口内部一片漆黑，但能感觉到微弱的气流——空气，或者说某种气体，正在从洞口中缓缓流出，带着一股淡淡的、如同铁锈和腐败物混合的腥甜气味。
“我先下去探路。”希尔文说着，身形一闪，已经滑入洞口。他的光学传感器在黑暗中亮起微弱的红光，进行着环境扫描。
几秒钟后，他的声音通过通讯设备传来：“安全。下方是一个垂直井道，直径约两米，深度……至少一百米。井壁上有维护梯，但部分已经锈蚀损坏。”
陈阳和卡利班依次进入。井道内部比想象中更加狭窄，三人在其中需要小心移动才能不互相碰撞。井壁上原本应该有照明装置，但现在已经全部损坏，只有从上方洞口透入的微弱星光提供些许照明。
陈阳激活了护甲上的照明灯，一束白光刺破黑暗，照亮了向下的井道。正如希尔文所说，井壁上固定着金属维护梯，但许多梯级已经锈蚀断裂，表面覆盖着一层暗红色的黏液状物质。
“小心，不要直接接触井壁。”陈阳提醒道，“这些黏液可能是侵蚀的活性产物。”
三人开始沿着维护梯缓缓下降。井道内部寂静得可怕，只有他们移动时金属梯发出的轻微吱呀声，以及偶尔从深处传来的、无法分辨来源的低沉回响。
下降约五十米后，环境开始出现明显变化。井壁上的侵蚀痕迹越来越重，那些暗红色的黏液开始形成类似血管网络的脉络，在照明光束下微微搏动。空气中的腥甜气味也更加浓郁，几乎让人作呕。
“指挥官，检测到微弱的生命活动信号。”希尔文突然报告，“在我们下方约三十米处。不是机械信号……是生物信号。”
陈阳心中警觉：“生物？在这个被侵蚀的机械结构里？”
“可能是侵蚀孕育出的扭曲生命体。”卡利班的长矛已经亮起光芒，“准备战斗。”
他们继续下降，更加谨慎。当抵达希尔文标记的位置时，他们看到了那个“生命体”——
在井道侧面的一个破损维护面板后，蜷缩着一个难以形容的东西。它大致呈人形，但全身覆盖着暗红色的半透明肉膜，肉膜下方可以看到扭曲的机械结构和蠕动的血肉混合在一起。它的“头部”是一个不规则的球体，表面布满了大小不一的孔洞，从孔洞中伸出一些纤细的触须，在空中缓缓摆动。
这个东西似乎在休眠，但随着陈阳三人的靠近，它的触须突然剧烈抖动起来。那些孔洞同时转向他们所在的方向。
“它发现我们了！”希尔文低声道。
几乎是同时，那怪物发出一声尖锐的、如同金属刮擦玻璃的嘶鸣，从藏身处猛地扑出！它的速度极快，暗红色的身躯在井道中拉出一道残影，直扑最前方的陈阳！
卡利班反应更快。银白色长矛化作一道流光，精准地刺穿了怪物的胸膛，将它钉在井壁上。怪物疯狂挣扎，发出更加刺耳的嘶鸣，伤口处喷溅出暗红色的粘稠液体。
“它在呼唤同伴！”陈阳察觉到异常，“快走！”
三人加速向下，但已经晚了。从井道深处，传来了更多类似的嘶鸣声，以及沉重的攀爬声——有什么东西正在从下方快速接近。
“下方有更多！”希尔文扫描后报告，“至少二十个生命信号，正在向上移动！”
“向上突围！”陈阳当机立断，“返回入口！”
但就在他们准备向上爬时，上方也传来了声音——同样的嘶鸣，同样的攀爬声。他们被包围了。
“卡利班，能强行突破吗？”陈阳问道。
卡利班评估了井道结构：“可以，但可能会引起结构坍塌。”
“总比被困死在这里好。”陈阳做出决定，“向上突破，我来开路。”
他不再保留，七曜之力在掌心凝聚。在这种狭窄环境中，大范围攻击技能无法施展，但他可以使用更加精准的控制技巧。
“空间·凝滞！”
一股无形的力场以陈阳为中心扩散开来，虽然无法像“停滞时计”那样完全冻结时间，但在有限的空间内制造出强大的阻力场已经足够了。上方正在下爬的怪物们动作突然变得迟缓，仿佛陷入了无形的泥潭。
“就是现在！”
卡利班率先冲上，长矛如银色闪电般在井道中穿梭，每一次刺击都精准地穿透一个怪物的核心。希尔文紧随其后，腕刃划过诡异的弧线，切断怪物的触须和关节。
陈阳则负责维持凝滞力场，同时用七曜之力形成护盾，挡开从下方射来的腐蚀性黏液。
战斗在狭窄的井道中激烈进行。这些怪物的单体实力并不强，但数量众多，而且极度疯狂，完全不顾自身伤亡地扑击。更麻烦的是，它们的血液和体液具有强烈的腐蚀性，一旦沾染到金属表面，就会迅速腐蚀出坑洞。
“不能恋战！”陈阳感觉到力场的消耗越来越大，“尽快突破！”
卡利班爆发出更强的战力，长矛舞成一道银色旋风，硬生生在怪物群中撕开一条通道。三人趁机向上冲刺，终于看到了上方的洞口。
但就在即将脱困的瞬间，异变突生——
井道下方的黑暗中，突然传来一声完全不同以往的咆哮。那声音更加深沉，更加狂暴，带着某种令人灵魂颤栗的威严。
紧接着，一股强大的吸力从下方传来，仿佛整个井道变成了一个巨大的吸管，要将他们吸回深处！
“抓紧！”陈阳大喊，七曜之力全面爆发，在三人周围形成一个球形护盾，抵抗吸力。
透过护盾，他们看到了那个发出咆哮的存在——
那是一个更加庞大的怪物，它的身躯几乎填满了井道的下半部分。与之前那些半机械半血肉的怪物不同，这个怪物的形态更加“完整”：它有着类似人类的上半身，但覆盖着暗金色的甲壳，手臂是锋利的骨刃，背后伸展出四对如同昆虫翅膀般的膜翼。它的头部没有五官，只有一个不断旋转的暗红色漩涡，漩涡深处闪烁着某种类似智慧的光芒。
“腐化守卫……进化体。”希尔文的声音中带着罕见的紧张，“这是侵蚀深度感染后孕育出的高阶存在，拥有初步的战术思维和指挥能力。”
那腐化守卫抬起头部的漩涡，“注视”着上方的三人。然后，它张开“嘴”——如果那个漩涡可以称为嘴的话——发出一连串复杂的、带有明显节奏的音节。
那不是无意义的嘶鸣，而是一种语言，一种扭曲而邪恶的语言。
随着它的“话语”，井道中的所有怪物同时停止了攻击，开始有组织地后撤、重组阵型。它们不再疯狂地扑击，而是开始利用井道的狭窄空间，形成交叉火力，用腐蚀黏液封锁三人的移动路线。
“它在指挥它们！”陈阳心中一沉。一个有智慧的敌人，远比一群疯狂的野兽更危险。
“指挥官，我们必须立刻脱离。”卡利班说道，“这个空间对我们不利。”
陈阳点头：“准备突围，我负责创造机会。”
他深吸一口气，将“晨曦”的灵性波动调整到最低限度的释放状态——不是攻击，而是作为一种“驱散”。
乳白色的微光从陈阳额头扩散开来，虽然微弱，却带着一种纯净而神圣的气息。那些暗红色的侵蚀产物在接触到这光芒的瞬间，如同遇到火焰的冰雪般迅速消融、后退。怪物们发出痛苦的嘶鸣，纷纷避开光芒范围。
“走！”
三人抓住这个机会，全力向上冲刺。腐化守卫发出一声愤怒的咆哮，试图追击，但陈阳反手打出一道七曜之力形成的能量屏障，暂时阻挡了它的前进。
几秒钟后，三人终于冲出井道，回到虚空之中。陈阳立刻转身，用七曜之力封住了洞口，暂时阻止了怪物的追击。
“暂时安全了。”希尔文扫描四周，“但我们的位置已经暴露，需要立刻转移。”
陈阳喘息着，刚才的战斗和维持灵性波动消耗了他不少力量。他看着被封住的井道入口，眉头紧锁：“那个腐化守卫……它是有智慧的。这意味着侵蚀已经不仅仅是本能的扩散，它正在孕育出能够思考、能够指挥的个体。”
“这是侵蚀深度发展的标志。”卡利班沉声道，“在我们文明最后的记录中，当侵蚀区域出现智慧个体时，意味着该区域已经接近完全腐化，随时可能转化为‘腐化巢穴’。”
“巢穴？”陈阳问道。