瘴气林的晨雾带着粘稠的湿意，贴在人脸上凉得发沉。苏念儿蹲在临时营地的草圃旁，指尖轻捻着抗瘴草的叶片 —— 这是她昨夜熬了半宿改良的品种，叶片边缘泛着淡金色的微光，能将吸入的腐心毒瘴转化为微量灵气，比初代的净化效率提升了三倍。可此刻她的动作却有些迟缓，目光落在草叶上，思绪却飘向了不远处的帐篷。
那里，武通正与武凝霜讨论净化毒瘴裂隙的战术。帐帘未完全闭合，能看到武凝霜手腕上的 “道祖连理印” 在晨光中泛着淡金光晕，而武通递过去的至阳灵核，指尖不经意间与她相触时，两人都默契地弯了弯嘴角 —— 那是属于他们独有的、无需言说的默契，像一根细针，轻轻刺在苏念儿的心上。
“念儿，抗瘴草都准备好了吗？我们计划辰时出发，争取在正午前抵达毒瘴裂隙。” 武通的声音从身后传来，带着战后初愈的温和，他的后背虽还缠着治疗毒瘴伤口的纱布，却已看不出昨日的狼狈。
苏念儿猛地回神，指尖的草叶被捏得微微发皱。她快速将草叶整理好，装入特制的竹篮中，声音比平时低了几分：“都准备好了，每个队员分三株，够支撑到裂隙附近。另外，我还配了‘解瘴汤’，装在这个铜壶里，若有人不慎中了毒瘴，喝一碗能暂时压制腐蚀。”
武凝霜也走了过来，手中提着两柄泛着赤红光晕的短刃 —— 这是她特意为苏念儿炼制的 “焚瘴刃”，刃身融入了至阳火种的边角料，能斩断凝聚的毒瘴：“念儿，这对短刃你带着，裂隙周围的毒瘴可能会凝聚成‘瘴丝’，普通武器斩不断，用这个正好。”
苏念儿接过短刃，指尖触到刃身的暖意，却没像往常一样道谢，只是轻轻 “嗯” 了一声，便转身将竹篮和铜壶分给随行的弟子。她能感觉到武凝霜的目光在她背上停留了片刻，带着几分疑惑，可她不敢回头 —— 她怕自己眼底的异样被看穿。
她不是不懂事，昨日得知两人结为连理时，她是真心为他们高兴。武通值得有人并肩守护，武凝霜也配得上这份生死与共的承诺。可昨夜她躺在帐篷里，翻来覆去都是过往的画面：幽冥谷武通为她挡下阴邪时的背影，陨星崖两人一起培育伴生草的晨光，灭道窟他将最后一颗净化丹塞给她的瞬间…… 那些曾被她归为 “同伴羁绊” 的片段，在知道武通有了归宿后，突然都变了味，成了藏在心底的、连自己都不愿承认的隐秘心事。
辰时一到，队伍准时出发。苏念儿刻意走在队伍中间，与武通武凝霜保持着几步的距离。沿途的瘴气比昨日稀薄了许多，武凝霜走在最前方，焚天战戟挥舞间，赤金色的火刃劈开墨绿色的瘴气，在前方开辟出一条安全通道；武通则走在最后，时不时回头清点人数，目光扫过苏念儿时，会多停留一瞬，似乎察觉到她的沉默，却又被身边的战术讨论打断。
“裂隙周围可能有‘腐心瘴王’，是毒瘴凝聚的高阶邪物，比之前的瘴兽更难对付。” 武凝霜的声音在前头响起，她回头看向武通，眼神带着征询，“我计划用至阳火域困住瘴王，你用道祖气息攻击它的核心，念儿负责用抗瘴草净化逸散的毒瘴，这样分工如何？”
武通点头，目光转向苏念儿：“念儿，净化时不用离太近，若瘴王释放毒瘴冲击波，你立刻用焚瘴刃劈开，保护好自己。”
这是他今日第三次特意叮嘱她，可苏念儿却只觉得喉咙发紧，她低下头，避开他的目光，轻声应道：“我知道了。”
队伍行至正午，终于抵达毒瘴裂隙所在的山谷。谷中央的地面裂开一道丈宽的口子，墨绿色的毒瘴从裂隙中源源不断地涌出，在谷口形成一道半透明的瘴墙，空气中的腥甜气味浓得呛人，随行弟子刚靠近，便忍不住咳嗽起来。
“大家先服下抗瘴草，运转灵气适应片刻。” 苏念儿强压下心头的异样，将草叶分发给众人，自己也取了一株含在口中。淡淡的草木清香顺着喉咙滑下，驱散了些许心头的闷意，也让她找回了几分平日的冷静。
武通与武凝霜则趁着众人适应的间隙，绕到裂隙另一侧探查。两人并肩而立的身影映在瘴墙上，像一幅水墨丹青 —— 武通抬手比划着裂隙的宽度，武凝霜点头时，鬓边的发丝被风吹起，武通下意识地替她拂开，动作自然得仿佛演练过千百遍。
苏念儿的指尖猛地攥紧了焚瘴刃的刀柄，刃身的暖意透过掌心传来，却没能让她的心绪平复。她深吸一口气，强迫自己将目光移回裂隙的瘴气上，从怀中取出一张黄色符纸 —— 这是她昨夜绘制的 “灵草预警符”，能感应毒瘴的浓度变化，此刻符纸上的墨痕正快速变绿，说明瘴王即将苏醒。
“准备战斗！瘴王要出来了！” 苏念儿高声喊道，将符纸掷向裂隙。符纸在空中燃烧，绿色的火焰照亮了裂隙内部，隐约能看到一团巨大的墨绿色瘴气正在凝聚，无数细小的瘴丝像触手般缠绕在周围。
武凝霜立刻挥动焚天战戟，赤金色的火域瞬间展开，将裂隙周围半丈范围笼罩：“至阳火域?锁瘴！” 火域与瘴气碰撞，发出 “滋滋” 的声响，墨绿色的瘴气被灼烧得不断后退，却也让裂隙中的瘴王彻底被激怒。
“吼 ——” 一声沉闷的嘶吼从裂隙中传出，瘴王猛地冲出，巨大的瘴气身躯撞向火域，火域的光芒瞬间黯淡了几分。武通趁机纵身跃起，悟道剑泛着金红色的气息，直劈瘴王的核心：“道灭剑法?破邪！”
剑气击中核心的瞬间，瘴王发出凄厉的嘶吼，无数瘴丝从它体内喷射而出，直扑周围的弟子。苏念儿立刻挥动焚瘴刃，赤红色的刃光劈开袭来的瘴丝，同时将抗瘴草的灵气注入地面，翠绿的藤蔓从土壤中钻出，缠绕住散落的瘴丝，将其净化。
战斗很快进入白热化。武通与武凝霜配合默契，一个主攻核心，一个牵制瘴王的动作；弟子们则在周围形成防御圈，用苏念儿分发的武器斩断瘴丝；苏念儿自己则游走在防御圈边缘，不断用灵草灵气净化逸散的毒瘴，偶尔还要救治被瘴丝划伤的弟子。
可就在她转身去扶一名受伤的弟子时，眼角的余光突然瞥见武凝霜的后背 —— 一道粗壮的瘴丝正从火域的缝隙中钻出，直扑她的后心！武通此刻正被瘴王的另一波瘴丝缠住，根本来不及救援！
“小心！” 苏念儿几乎是本能地冲了过去，手中的焚瘴刃横扫而出，赤红色的刃光斩断了瘴丝。可她却因为冲得太急，没能避开瘴丝断裂时飞溅的毒瘴液体，手臂瞬间被溅到，泛起一片红肿，钻心的疼痛顺着经脉蔓延开来。
“念儿！” 武通与武凝霜同时惊呼。武通立刻摆脱瘴丝，纵身跃到苏念儿身边，从怀中取出解瘴汤，小心地喂她喝下；武凝霜则挥动战戟，将剩余的瘴丝全部斩断，火域的光芒暴涨，暂时压制了瘴王的反扑。
“你怎么样？有没有伤到经脉？” 武通的声音带着焦急，他伸手想查看苏念儿的伤口，却被苏念儿下意识地避开了。
苏念儿后退一步，自己用干净的布条缠住受伤的手臂，声音有些发颤，却强装镇定：“我没事，只是皮外伤，解瘴汤喝了，过会儿就好。瘴王还没解决，我们先完成净化。”