苏宏安接过账册，指尖划过那些被沈辞标注出的异常条目，眉头越拧越紧。他抬眼看向跪在地上的苏清鸢，见她眼眶泛红，鼻尖微肿，显然是真动了气，心中不禁生出几分怜惜——这女儿自小没了生母，在柳氏手下讨生活，如今管家中馈还要受这般委屈。
“起来说话。”苏宏安的声音沉了几分，手指在账册上重重一点，“这刘管事是柳姨娘的陪房？”
“是。”苏清鸢起身时顺势擦了擦眼角，语气带着恰到好处的委屈，“刘管事掌家采买已有三年，此前女儿未曾细查，只当是府中用度渐增。直到沈郎帮着核对账目，才发现这些不对劲的地方。”
她刻意提起沈辞，既不会显得自己过于精明招人忌惮，又能不动声色地将沈辞拉进苏家事务中——这是她昨夜和沈辞商量好的，要让苏宏安慢慢意识到沈辞的用处，为日后留住他铺路。
苏宏安果然顿了顿，看向苏清鸢：“沈辞？他还懂账目？”在他印象里，这赘婿不过是个落魄书生，能识文断字已是难得。
“父亲有所不知。”苏清鸢垂眸道，“沈郎虽出身寒微，却跟着他父亲学过商账之法，寻常的出入明细，他一眼便能看出破绽。前日他还提醒女儿，采买的绸缎价高得反常，让女儿派人去锦绣阁问了价，果然比市价高了三成。”
这话半真半假，绸缎市价是沈辞让春桃去问的，至于“商账之法”，不过是他们为了合理化沈辞的能力编的借口。但苏宏安此刻满心烦乱，倒也没细究，只把账册往桌案上一放，沉声道：“传刘管事来书房。”
小厮领命而去，苏清鸢站在一旁，看似垂首恭顺，实则悄悄观察着苏宏安的神色——他虽偏心柳姨娘所生的幼子，但在家族利益上从不含糊，今日这事，刘管事怕是难辞其咎。
没等多久，就听到书房外传来刘管事的脚步声，伴着他刻意放轻的谄媚嗓音：“老爷唤小的来，可是有什么吩咐？”
刘管事推门进来，见苏清鸢也在，眼神微不可察地闪了一下，随即又堆起笑容：“大小姐也在啊，今日怎的有空来书房？”
苏宏安没给他好脸色，把账册扔到他面前：“你自己看看，这三个月的采买账，是怎么回事！”
刘管事弯腰捡起账册，目光扫过那些标注的条目，脸色瞬间白了几分，但还是强装镇定：“老爷，这账都是按规矩记的，许是大小姐看错了？采买的物价时有波动，偶尔高些也正常……”
“正常？”苏宏安拍了下桌案，声音陡然拔高，“锦绣阁的绸缎市价多少，福记的粮价多少，你当我不知？你拿着苏家的银钱，却跟外面的商家勾结，中饱私囊，还敢说正常？”
刘管事扑通一声跪倒在地，连连磕头：“老爷明察！小的冤枉啊！定是有人栽赃陷害，小的跟着老爷这么多年，怎么敢私吞家族银钱？”他一边说，一边偷偷往苏清鸢那边瞥，眼神里满是怨毒。
苏清鸢像是没看见他的眼神，只轻声道：“刘管事这话就不对了。账册上的每一笔支出，都有你的签字，若不是沈郎细心，怕是到现在还没人发现。再说，春桃前几日还看见你去福记粮店，出来时手里提着个沉甸甸的包裹，那包裹里装的，莫非是粮店老板给你的好处？”
这话一出，刘管事的脸色彻底垮了——他没想到自己去粮店的事竟被人看见了。他张了张嘴，想辩解却又说不出话，只能一个劲地磕头：“老爷，小的一时糊涂，求老爷饶命啊！”
“糊涂？”苏宏安冷笑一声，“你在苏家做了三年管事，吃穿用度哪样不是苏家给的？竟敢做出这等吃里扒外的事！来人啊，把刘管事拉下去，杖责三十，贬为杂役，发去后院挑水！”
门外的小厮立刻进来，架起瘫软的刘管事就往外拖。刘管事一边挣扎一边喊：“老爷饶命！柳姨娘救我！”
提到柳姨娘，苏宏安的脸色更沉了——他不是傻子，刘管事是柳姨娘的陪房，这事柳姨娘不可能不知情。他看向苏清鸢，语气缓和了些：“今日这事，多亏了你和沈辞细心。往后府里的采买，就由你亲自管着，别再让旁人钻了空子。”
“是，女儿遵旨。”苏清鸢屈膝行礼，眼底闪过一丝笑意——第一步，总算成了。
从书房出来，苏清鸢没回东跨院，而是先去了后院的杂役房附近。她知道，刘管事被杖责后定会怀恨在心，说不定会去找柳姨娘告状，她得找个人盯着，看看柳姨娘的反应。
刚走到月亮门，就见沈辞站在那棵老槐树下，手里把玩着一片刚落下的槐叶，见她过来，才收起玩世不恭的模样，低声道：“成了？”
“成了。”苏清鸢点头，“父亲罚了刘管事杖责三十，贬为杂役，采买的事也交给我管了。”
沈辞挑眉，眼底闪过一丝腹黑的笑意：“刘管事怕是不会善罢甘休，他定会去找柳姨娘。我已经让春桃盯着杂役房了，只要他敢去找柳姨娘，咱们就能顺藤摸瓜，看看柳姨娘还藏着多少猫腻。”
苏清鸢愣了一下，没想到沈辞竟早有安排。她看向沈辞，见他嘴角噙着笑，眼神里带着几分算计，倒比平日里多了几分鲜活——这才是他真实的样子吧，不是那个逆来顺受的赘婿，而是个懂得布局的腹黑谋士。
“你倒想得周到。”苏清鸢笑道。
“跟小姐合作，自然要多费心些。”沈辞靠近一步，声音压得更低，“柳姨娘在府里经营多年，手里肯定不止刘管事这一个棋子。这次咱们扳倒刘管事，不过是敲山震虎，接下来，该轮到柳姨娘了。”
他的气息带着淡淡的槐花香，拂过苏清鸢的耳畔，让她莫名地红了耳根。她往后退了一步，拉开距离，故作镇定道：“你打算怎么做？柳姨娘有父亲护着，若是没有确凿的证据，怕是动不了她。”
“证据总会有的。”沈辞笑意更深，“刘管事是柳姨娘的人，他知道的事定然不少。咱们只要好好‘关照’他一下，不怕他不吐露实情。”
苏清鸢看着他眼底的暗芒，心里竟生出几分期待——她倒要看看，这个来自异世的赘婿，还能给她带来多少惊喜。
两人正说着，就见春桃匆匆跑过来，压低声音道：“小姐，沈公子，刘管事被杖责后，果然去找柳姨娘了，现在就在柳姨娘的院子里，好像在哭着说什么。”
“知道了。”沈辞点头，“你继续盯着，别被他们发现。若是柳姨娘有什么动作，立刻来报。”
春桃应声而去，苏清鸢看向沈辞：“现在怎么办？要不要去听听他们说什么？”
“不用。”沈辞摇头，“柳姨娘的院子守卫森严，咱们贸然过去，只会打草惊蛇。不如等刘管事出来，咱们再想办法‘会会’他。”
苏清鸢明白他的意思，点了点头：“那咱们先回东跨院，从长计议。”
两人并肩往回走，路过花园时，正好撞见苏清莲带着丫鬟散步。苏清莲看到他们，眼睛立刻亮了，快步走过来，语气带着几分挑衅：“姐姐和姐夫这是去哪了？父亲刚罚了刘管事，姐姐倒是清闲，还有心思跟姐夫逛花园。”
苏清鸢知道她是故意来挑事的，却依旧笑着道：“妹妹说笑了，我刚从父亲书房回来，跟沈郎商量采买的事。刘管事犯了错，父亲罚他也是应该的，妹妹若是无事，还是早些回院子吧，免得被太阳晒着。”
苏清莲被她噎了一下，又把矛头指向沈辞：“姐夫倒是好福气，刚入赘没几天，就能帮着姐姐管家里的事了。只是不知道姐夫这本事，是真的，还是装出来的？”
沈辞此前一直没说话，此刻听到苏清莲嘲讽自己，才抬眼看向她，眼神里没了往日的温和，反而带着几分冷意：“二小姐这话是什么意思？我帮着大小姐管账，是为了苏家好，难不成在二小姐眼里，忠心护主也是装出来的？”
他的声音不高，却带着一股莫名的压迫感，苏清莲被他看得心头发慌，竟往后退了一步：“我……我不过是随口说说，姐夫何必当真？”
“随口说说？”沈辞冷笑一声，“二小姐身份尊贵，说话当有分寸。若是再让我听到你说些不三不四的话，休怪我不客气。”
这话里的威胁意味再明显不过，苏清莲又惊又气，却不敢再跟他对峙——她总觉得，眼前的沈辞，跟刚入赘时那个唯唯诺诺的书生，完全不一样了。