沈辞在青溪县县衙书房拟完水利修缮章程时，窗纸已泛起鱼肚白。案上摊开的靖安州舆图上，用朱砂圈出的十二条淤塞水渠格外醒目，其中青溪县境内的“青川渠”标注着红三角——这是去年洪涝时溃堤最严重的河段，也是此次兴修水利的首段工程 。
“大人，陈六从州府回来了，说苏小姐已经按照您的吩咐，从追缴的赃银里划拨了三万两作为渠工经费，还招募了两百个工匠，明日一早就到青溪县集合 。”赵武推门进来，手里捧着热腾腾的米粥和咸菜，“另外，巡按御史派人捎信，说朝廷嘉奖您的文书已经在路上了，大概三日后就能到 。”
沈辞接过米粥，指尖却没离开舆图上的青川渠：“嘉奖文书不急，渠工的事不能出半点差错。你让人去青川渠沿岸的五个村落通知，凡是愿意参与渠工的百姓，每日除了管三餐，还能领二十文工钱，家中有老人孩子的，额外补贴十斤糙米 。”
“二十文？”赵武愣了愣，“大人，往年官府征徭役，顶多管顿饭，您给的工钱是不是太高了？万一其他县的百姓都来青溪县抢活干，怕是会出乱子 。”
“乱不了。”沈辞舀了一勺米粥，眼底闪过一丝算计，“青川渠修缮至少要两个月，寒冬前必须完工，不然明年开春汛期一来，沿岸百姓又要遭殃。高工钱能让百姓主动来干活，既省了征徭役的功夫，又能让他们尽心出力——这笔账，划算 。”
赵武恍然大悟，刚要转身去传消息，沈辞又补充道：“让陈六盯着工匠的名册，重点查籍贯和过往做工记录，尤其是从州府和云溪县来的工匠，别让贪官的余党混进来 。”
次日清晨，青川渠沿岸的空地上挤满了百姓和工匠。沈辞带着赵武和李修远来到工地时，只见一个穿着短打的中年汉子正站在高台上喊话，嗓门洪亮：“乡亲们！沈大人给咱们发工钱、管饭，咱们就得好好干活，把水渠修得结结实实，让子孙后代都能靠这渠水吃饭 ！”
“那是！跟着沈大人干活，咱们放心 ！”百姓们纷纷附和，气氛热烈。
沈辞走上前，那汉子连忙拱手：“小人是工匠头周老实，见过沈大人！这些工匠都是小人挑选的，手艺都是实打实的，您放心 ！”
沈辞点点头，目光扫过工匠队伍，突然停在一个面色黝黑的青年身上。那青年低着头，双手藏在袖子里，站姿僵硬，不像是常年做工的工匠。沈辞不动声色，指着青年问：“你是哪个村落的？以前修过水渠吗 ？”
青年身子一僵，结结巴巴地说：“回……回大人，小人是云溪县的，以前跟着家父修过田埂，没修过水渠，但小人有力气，能搬石头 。”
“有力气就好。”沈辞笑了笑，转身对周老实说，“今日先平整渠底的淤泥，明日再开始筑堤，你把工匠和百姓分成十组，每组选一个组长，每日收工时各组组长来报进度 。”
周老实领命而去，沈辞带着赵武沿着青川渠查看。渠底的淤泥已积到膝盖深，散发着腐臭，沿岸的堤坝多处塌陷，露出里面松散的沙土——显然是去年修缮时，贪官偷工减料用了劣等材料 。
“大人，您看那青年，走路的姿势不像干体力活的，倒像是个读书人 。”赵武压低声音，指了指远处正在搬石头的黝黑青年 。
沈辞点头，眼底闪过一丝冷光：“盯着他，别惊动。我猜，他是冲着渠工经费来的——李嵩和宁王的余党还没清干净，肯定有人想趁机贪墨工程款 。”
午时收工的哨声响起，百姓和工匠们涌到临时搭建的饭棚领饭。沈辞坐在饭棚旁的树荫下，看着各组组长来报进度。轮到第五组时，组长是个瘸腿老汉，他皱着眉说：“沈大人，咱们组的那个云溪青年，搬石头时总是磨磨蹭蹭，还偷偷跟其他工匠打听经费的事，小人怀疑他不是来干活的 。”
“我知道了。”沈辞递给老汉一个布包，“这里面有五两银子，你拿着。今晚你故意跟他说，渠工经费都存在青溪县的恒通钱庄，钥匙由你保管，看看他有什么反应 。”
老汉接过布包，眼睛一亮，连忙应下。一旁的李修远不解地问：“大人，您怎么确定他是冲着经费来的？万一他只是好奇呢 ？”
“好奇不会问得那么细。”沈辞指尖敲击着石桌，“他问经费‘分几批到’‘由谁管’‘怎么对账’，这些都是贪墨公款的人才会关心的问题。而且，他说话时眼神总往钱庄的方向瞟，显然是早有预谋 。”
夜幕降临时，青川县衙外的小巷里，那黝黑青年正跟一个穿着锦袍的男子低声说话。赵武带着捕快躲在巷口的暗处，隐约听见“经费在恒通钱庄”“今晚动手”等字眼 。
“大人果然猜对了！他们今晚要去钱庄偷经费 ！”赵武刚要冲出去，却被沈辞拦住 。
“别急。”沈辞压低声音，“让他们去。恒通钱庄的掌柜是苏小姐的人，我早就打过招呼，把真的经费账本和银子转移到了县衙库房，钱庄里放的是假账本和少量碎银——咱们正好瓮中捉鳖，看看他们背后还有多少人 。”
三更时分，钱庄方向传来轻微的响动。沈辞带着赵武和捕快们悄悄围上去，只见那黝黑青年和锦袍男子正撬钱庄的后门，旁边还站着两个手持短刀的汉子 。
“动手 ！”沈辞低喝一声，捕快们如猛虎般冲上前，没等对方反应过来，就将四人按倒在地。打开他们随身携带的布包，里面果然装着撬锁的工具和一本伪造的经费领用册 。
“沈……沈大人 ！”锦袍男子抬头看清来人，脸色瞬间惨白，“小人是青溪县的粮商王福，是……是被他们逼的，求您饶命 ！”
沈辞蹲下身，盯着黝黑青年：“你不是云溪县的工匠，你是李嵩的余党，对不对？说，是谁派你来的？还有多少人在盯着渠工经费 ？”
青年紧咬牙关，不肯说话。赵武上前一步，拔出腰间的刀，架在他的脖子上：“快说！再不说，就把你扔进青川渠喂鱼 ！”
青年吓得浑身发抖，连忙喊道：“我说！是州府的粮商协会会长吴天派我来的！他说您手里有三万两渠工经费，让我偷到账本和银子后，跟他在城外破庙汇合，再把银子运去邻省 ！”
“吴天 ？”沈辞眼中闪过一丝冷光，“去年哄抬粮价的丰裕粮铺掌柜吴三，是他的侄子吧 ？”
“是！吴三被您抓了之后，吴天就一直想报复您，这次听说您管渠工经费，就想偷了银子，让您没法修水渠，再煽动百姓闹事 。”青年哆哆嗦嗦地说，“吴天还说，他在渠工里安插了十几个自己人，等拿到银子，就故意破坏堤坝，让水渠修不成 。”
沈辞站起身，对赵武吩咐：“把这四个人押回县衙地牢，派两个捕快盯着城外破庙，等吴天来汇合，直接拿下。另外，让陈六去渠工营地，按照这青年说的，把吴天安插的人都找出来，暂时关押起来 。”
赵武领命而去，沈辞独自走回书房，重新铺开渠工名册。他用朱砂笔在十几个名字上画了圈——这些人都是吴天的同乡，昨日周老实报名册时，他就觉得这些人凑在一起太过巧合，如今看来，果然是吴天的手笔 。
次日一早，陈六从渠工营地回来，脸色凝重：“大人，按照您圈出的名字，我们抓了十五个人，在他们的行李里搜出了短刀和硫磺——他们打算今晚在堤坝的地基里埋硫磺，等堤坝筑好后，硫磺遇水膨胀，堤坝就会自行塌陷 。”