天牢深处的寒气仿佛能穿透骨髓，李嵩蜷缩在冰冷的石床上，往日里儒雅的面容此刻布满了狼狈。铁窗外透进的微光勾勒出他怨毒的侧脸，指尖反复摩挲着袖中一枚不起眼的铜哨，那是他与宫外余孽约定的信物。
“大人，王振那老狗招了！”狱卒粗鲁的喝声打破死寂，李嵩猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即又被狠厉取代。他知道，王振素来贪生怕死，经不起酷刑，此刻招供，自己定然也难逃干系。
果然，片刻后，沈辞带着赵武走进牢房，玄色锦袍上沾着晨起的霜露，神情冷冽如冰。他居高临下地看着李嵩，指尖把玩着一枚从王振处搜出的玉佩，那玉佩的纹路与李嵩腰间常佩的极为相似。
“李大人，王振已经把你供出来了。”沈辞的声音平淡无波，却带着无形的压力，“太后谋反，你不仅提供粮草钱财，还暗中联络地方官员，意图里应外合，这些事，你还要狡辩吗？”
李嵩强作镇定，跪在地上叩首：“沈大人，这都是王振污蔑！下官对陛下忠心耿耿，绝无反心，还请大人明察！”
沈辞轻笑一声，将玉佩扔在李嵩面前：“这枚玉佩，是你送给王振的吧？上面刻着的‘嵩’字，总做不了假。还有，你上个月派去京郊给孙彪送信的亲信，已经被我们抓获，人证物证俱在，你还想抵赖？”
李嵩看着地上的玉佩，脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着却说不出一句话。他没想到，沈辞竟然查得如此之细，连他私下联络孙彪的事都知道了。
“既然无话可说，那就签字画押吧。”沈辞示意狱卒递上供词和笔墨，语气里带着不容置疑的威严。
李嵩看着供词上密密麻麻的罪状，双手颤抖着不敢落笔。他知道，一旦签字，等待他的便是抄家灭族的下场。
“怎么？不肯签？”沈辞微微俯身，声音压得极低，带着几分腹黑的嘲讽，“李大人，你若是乖乖签字，我可以向陛下求情，饶你家人一命。若是执意顽抗，不仅你要死，你的父母妻儿，甚至远房亲戚，都要跟着你陪葬。”
这句话如同惊雷般炸在李嵩耳边，他猛地抬头，眼中满是惊恐：“沈辞，你好狠的心！”
“狠？”沈辞直起身，眼神冰冷，“比起你们这些勾结太后、祸乱朝纲的奸佞，我这算不得什么。给你一炷香的时间考虑，想清楚了，就签字。”
说完，沈辞转身走出牢房，留下李嵩在原地挣扎。一炷香的时间很快过去，狱卒再次走进牢房，李嵩看着冰冷的笔墨，最终还是绝望地签下了自己的名字。他知道，在沈辞的手段面前，他没有任何反抗的余地。
沈辞拿到供词后，并没有立刻上报皇帝，而是将供词锁进了书房的暗格。他知道，李嵩背后还有不少隐藏的势力，若是现在就处置了李嵩，那些势力必然会狗急跳墙，不如先留着他，作为引出其他余孽的诱饵。
回到军机处，沈辞刚坐下，就有侍卫来报，说京郊总兵官孙彪已经被押解回京，此刻正在午门外等候发落。沈辞眼中闪过一丝精光，孙彪手握兵权，若是能从他口中套出更多有用的信息，对铲除太后余孽将大有裨益。
“把他带到城西的据点，我亲自审问。”沈辞沉声道。他特意避开天牢，就是为了避免走漏风声，也方便他使用一些“特殊”的手段。
孙彪被带到据点时，身上的铠甲已经被卸下，换上了囚服，脸上满是桀骜不驯。见到沈辞，他不仅没有下跪，反而冷笑一声：“沈辞，你别得意，我孙彪纵横沙场多年，岂会怕你？想要我招供，除非太阳从西边出来！”
沈辞没有生气，反而笑着走到他面前，拍了拍他的肩膀：“孙将军，我知道你是条汉子，但是，在我这里，再硬的骨头，我也能让它变软。”
说着，沈辞对身边的守卫使了个眼色。守卫立刻会意，将孙彪绑在了刑架上，拿起一根烧红的烙铁，在他面前晃了晃。
孙彪的脸色微微一变，但依旧嘴硬：“沈辞，你有种就杀了我，想让我背叛太后娘娘，绝无可能！”
“太后？”沈辞冷笑一声，“她现在自身难保，被困在冷宫里，连自己的性命都保不住，还能护着你吗？孙将军，你也是个聪明人，何必为了一个将死之人，毁了自己的前程，连累自己的家人？”
孙彪闭上眼睛，不再说话，显然是铁了心要顽抗到底。沈辞眼中的耐心渐渐消失，对守卫道：“动手。”
烧红的烙铁狠狠印在孙彪的身上，发出“滋啦”的声响，一股焦糊味瞬间弥漫开来。孙彪发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈地抽搐起来，额头上布满了冷汗，脸色苍白如纸。
“说不说？”沈辞的声音依旧平静，仿佛刚才那残忍的一幕与他无关。
孙彪咬紧牙关，依旧不肯开口。沈辞冷笑一声，示意守卫继续。接下来的半个时辰里，各种酷刑轮番上阵，孙彪的身上布满了伤痕，整个人奄奄一息，但他依旧没有松口。
沈辞看着奄奄一息的孙彪，知道再用酷刑下去，他很可能会直接死去，那样一来，就什么都问不出来了。他示意守卫停下，走到孙彪面前，语气淡漠：“孙将军，我知道你不怕死，但是，你有没有想过你的家人？你的父母年迈，你的妻子年轻，还有你那刚满五岁的儿子，若是你死了，他们怎么办？”
孙彪的身体猛地一颤，睁开眼睛，眼中满是痛苦和挣扎。他最在乎的就是自己的家人，沈辞的话，无疑击中了他的软肋。
“我可以向你保证，只要你如实招供，说出所有与太后勾结的人，我不仅可以饶你家人一命，还可以让他们过上安稳的日子。”沈辞趁热打铁，语气里带着几分诱惑，“反之，若是你执意顽抗，你的家人将会受到你牵连，下场会比你凄惨百倍。”
孙彪的眼泪顺着脸颊滑落，他知道，沈辞说得出做得到。在家人和太后之间，他最终还是选择了家人。
“我……我说……”孙彪的声音嘶哑，充满了绝望，“太后在地方上还有不少亲信，其中最主要的是……是青州知府张谦、荆州太守李达，他们都是太后一手提拔起来的，一直暗中为太后输送兵力和粮草。另外，太后还在江湖上培养了一支秘密杀手组织，名为‘影阁’，专门负责暗杀那些反对她的官员。”
“影阁？”沈辞心中一动，他之前从未听说过这个组织，看来太后的势力，比他想象的还要庞大。他继续追问道：“影阁的阁主是谁？他们的据点在哪里？”