寅时刚过，客栈后院就响起了动静。掌柜的早早起来烧了热水，灶房里飘出熬粥的米香。
孙文斌一动，青文也醒来了。两人起身穿衣，洗漱，出门吃早饭。
掌柜的把粥和馒头摆好：“两位相公趁热吃。咸菜吃多少自己打。”
吃完，天刚刚亮。两人又检查了一遍考篮，笔墨纸砚、水盂干粮，一件件点过。
辰初一刻，两人出了客栈往县学去。街上碰见几个秀才，有独行的，也有三三两两结伴的。
年纪大的拄着拐杖，年轻的步履匆匆。
没人高声说话，只有脚步声和偶尔的咳嗽声，在清冷的晨雾里显得格外清晰。
生员们陆陆续续到来，在县学门外空地上聚成几堆，低声交谈。
青文和孙文斌找了个角落站着。孙文斌眼睛四下里瞟，小声给青文指认：
“瞧，那个穿缎面棉袄的是郑博文，上年的‘孙山’。
石狮子边那个穿半旧棉袍的是吴世荣，听说读书特别刻苦……”
正说着，一个头发花白、身形佝偻的老者，在一个年轻后生的搀扶下，慢慢走来。
老者看着有六十多了，脸上皱纹深如沟壑，步子却稳。
“那是李廪生，”孙文斌低声介绍，“六十三了，廪生里的头名，当了快三十年禀生。
学问深，就是如今年纪大了，听说眼睛不大好了。”
青文在心里默默记着脸和名字。老者走过时，周围几个秀才都微微躬身致意。
又等了一刻钟，大门“吱呀”一声开了。一个面容严肃的中年人走了出来，身后跟着两个书吏。
“诸位生员，本官乃县学训导郭东平。今日岁考，由杨教谕与本官共同监考。现在开始点卯——”
书吏展开名册，高声念名：“李守仁！”
“到。”那白发李廪生应声。
“韩大年！”
“到。”一个四十多岁、面庞黝黑的秀才上前一步。
名字一个个念下去，点卯完毕郭训导扫视全场：“共计五十二人，实到五十二人。现在，按号牌入场！”
青文领到的是“丙字六号”，孙文斌是“乙字七号”。两人随着人流进了大门，穿过前院，来到一座宽敞的考棚。
考棚是长长一排瓦房，门窗大开，里头整齐摆着桌椅。每张桌上都贴了号牌。
青文找到丙字六号，放下考篮。环顾四周，前后左右都是陌生的面孔，有闭目养神的，有整理笔墨的，也有神色紧张的。
辰正时分，鼓声响起。
一个老者缓步走进考棚在正前方的大案后坐下，郭训导陪坐一侧。两名书吏开始分发考卷。
考卷一共四张。青文接过，挨个检查了一遍，确认无误再回头看题。
四书题：“子谓颜渊曰：‘用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！’”
这题说的是孔子称赞颜回，不是单夸他德行好，是赞他懂得审时度势，该出头时出头，该退隐时退隐。
破题要扣紧“用舍行藏”四个字，既要有圣贤胸怀，又要有务实态度。
青文心里有了数，略一沉吟提笔在草稿上写了起来。
写了两行，旁边“啪嗒”一声右边那秀才的笔掉地上了。那人忙弯腰去捡，青文没多看，继续写自己的。
四书文写完，已近午时，书吏开始分发午饭。