南岳镇卧在衡山脚下，恰如倦鸟依偎着苍翠的巨巢。
时值夏初，山风裹着草木的清气与香烛的烟火味，沉甸甸地灌满镇中纵横交错的青石板街巷。
镇子不大，却因是登衡山的必经之地，终日里人声鼎沸。背着香袋的善男信女，挑着山货的樵夫，挎着刀剑的江湖客，还有吆喝声此起彼伏的小贩，将这小小的山镇挤得满满当当，连空气都显得粘稠了几分。
然而，在这看似繁华的表象下，却潜藏着几分不易察觉的压抑。
街角处，几个身着灰布劲装、腰悬铁尺的汉子正围着一个卖山货的老农，为首一人趾高气扬，唾沫横飞：
“老东西，这个月的‘平安钱’拖了三天了，是活腻歪了不成？这南岳镇方圆五十里，谁不知道归化堂的规矩？没有我们堂主点头，你这摊子还想安稳摆下去？”
老农佝偻着背，满脸愁苦，颤巍巍地从怀里掏出几枚铜钱递过去，却被那汉子一把打落在地：“这点？打发叫花子呢？再加一倍！不然，哼哼……”
周围行人纷纷侧目，却无人敢上前，只是脚步匆匆，唯恐惹祸上身。
这便是近年来在湘南一带势力急剧膨胀的“归化堂”，仗着与官府有些不清不楚的勾连，又网罗了不少江湖败类，行事霸道，强收“保护费”，欺男霸女之事时有传闻，寻常百姓敢怒不敢言。
陈潜负手立于街角，藏青布袍纹丝不动，目光却如淬火的寒铁，钉在那三角眼跋扈的嘴脸上。
衡山派的血腥气尚未散尽，眼前这恃强凌弱的嘴脸，如同火星溅入滚油。
一股沛然内息自丹田悄然升腾，衣袂无风自动，周遭喧嚣仿佛瞬间被无形的屏障隔开，只余下那三角眼刺耳的嚣叫。
就在他肩头微沉，足尖即将踏出半步的刹那——
一只温凉如玉的手，轻轻覆在他按剑的手背上。
鹿呦贴近身侧，靛蓝裙裾拂过青石板缝隙间倔强生长的几茎青草，一双清泉般的眸子只凝注陈潜侧脸，声音低如耳语，却字字清晰：“潜哥哥，看那老丈袖口。”
陈潜目光如电扫去。
老农破旧袖管下，枯瘦的手腕内侧，赫然印着三道暗红扭曲的爪痕，深可见骨，边缘皮肉翻卷，分明是新伤！
“是‘黑风寨’的‘追魂爪’。”鹿呦指尖在他手背轻点，语速平稳，却带着洞悉秋毫的冷静，
“归化堂爪牙在此，黑风寨的耳目必在左近。此刻出手，痛快一时，却恐打草惊蛇，断了追查的线索。”
“忍一时之气，”她声音更轻，却带着不容置疑的沉静力量，“待查明根底，再连根拔起，方不负赵掌门与衡山英魂。”
陈潜深深看了一眼那兀自叫嚣的三角眼，目光沉凝如渊，转身没入熙攘人流。
“悦来居”是镇上最大的客栈，临街一座三层木楼，飞檐翘角，挂着褪了色的酒旗。二楼临窗的雅座，陈潜与鹿呦相对而坐。
桌上摆着几碟清淡小菜，一壶温过的黄酒。
陈潜并未动筷，只是端起粗瓷酒杯，浅浅抿了一口。
他一身藏青布袍洗得有些发白，眉宇间比一年多前更添了几分风霜刻下的沉郁，唯有那双眼睛，依旧沉静如寒潭古井，深不见底，此刻正透过半开的木窗棂，望向楼下喧嚷的街市。
目光看似随意扫过那些挎刀佩剑的江湖人，实则锐利如鹰隯，捕捉着每一丝可能的蛛丝马迹。
他的目光掠过楼下大堂。
几个同样身着灰布劲装、胸口绣着狰狞虎头的汉子占据了中央一张大桌，吆五喝六，旁若无人。
跑堂伙计战战兢兢地伺候着，稍有怠慢便招来一顿呵斥。
邻桌几个看似寻常的江湖客，也刻意压低了声音交谈，眼神不时瞟向那群人，带着忌惮。
有人低语：“……听说归化堂的‘铁掌’赵老三前几日又在北街强占了李寡妇的铺子，那李寡妇哭告无门，投了河……唉，这世道……”
另一人连忙使眼色制止：“噤声！莫要惹祸！这悦来居里，说不定就有他们的眼线……”
鹿呦坐在他对面，一袭水蓝衣裙，纤尘不染。
她素手执壶，替陈潜将杯中酒续满，动作轻柔舒缓。
她的目光同样落在窗外，却更细致地流连于那些售卖草药的摊贩、行色匆匆的郎中打扮之人，以及空气中若有若无的药草气息。
一年多奔波，踏遍闽粤赣湘，贺兰雪与阿篱如同人间蒸发，竟无半点音讯可循。
这南岳镇，已是他们能想到的一线渺茫希望。
“潜哥哥，”鹿呦放下酒壶，声音清越，带着一丝不易察觉的疲惫，
“这衡山方圆百里，大小村镇、道观庙宇，我们已寻访大半。贺兰雪狡诈如狐，若她真带着阿篱妹妹藏身于此，必是极其隐秘之处。”
陈潜收回目光，落在鹿呦清丽的脸上。她眉宇间那抹挥之不去的忧色，让他心头微微一沉。
他放下酒杯，指节在粗糙的桌面上轻轻叩了叩，发出笃笃的轻响。
“衡山派横遭大劫，青羊观已成废墟，但此地山深林密，洞窟幽邃，确是藏身的好所在。”
他声音低沉，带着一种磐石般的沉稳，“再寻三日。若仍无线索，我们便上山，直入青羊观旧址。纵是掘地三尺，也要寻出些端倪。”
鹿呦轻轻颔首，眸中闪过一丝坚毅。她端起自己面前的茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁。
阿篱那双清冷倔强的眼睛，贺兰雪那颠倒众生的妖异笑容，总在夜深人静时交替浮现。
苗疆少女不畏剧毒的根骨，在贺兰雪眼中，究竟是珍宝，还是……炉鼎？这念头让她心底泛起一阵寒意。
楼下大堂的喧嚣声浪一阵阵涌上来，夹杂着猜拳行令的吆喝、跑堂伙计尖利的唱喏，还有江湖汉子粗豪的谈笑。
陈潜的目光再次投向大堂，扫过那些或坐或立的身影。一个坐在角落独酌的灰衣老者引起了他的注意。
那人身形枯瘦，面容普通，放在人堆里毫不起眼，但陈潜却敏锐地捕捉到他握杯的手指异常稳定，指节粗大，虎口处有厚厚的老茧——那是常年握持重兵器留下的痕迹。
灰衣老者似乎也察觉到了楼上的注视，微微抬眼，浑浊的目光与陈潜隔空一碰，随即又若无其事地垂下眼帘，自顾饮酒。
鹿呦顺着陈潜的目光也注意到了那老者，低声道：“此人气息沉敛，脚步虚浮却暗含章法，似有内伤在身，却又刻意掩饰。不像是寻常江湖客。”
陈潜微微颔首，并未多言。江湖之大，藏龙卧虎，萍水相逢，只要不主动生事，便无需理会。
他重新将注意力投向窗外，夕阳的余晖给远处的衡山群峰镀上了一层金边，祝融峰高耸入云，云雾缭绕，如同沉默的巨人俯瞰着山脚下的众生。
夜色渐深，喧闹了一天的南岳镇终于沉寂下来。
白日里摩肩接踵的街道变得空旷，只余下更夫单调的梆子声在寂静中回荡，偶尔夹杂几声犬吠。
悦来居的灯火也熄灭了大半，只剩下大堂角落和二楼几间客房还透出昏黄的光晕。
陈潜盘膝坐在客房内的硬板床上，双目微阖，呼吸绵长。朝天剑连鞘横置于膝上，冰冷的剑柄贴着他的掌心。
一年多来，这柄剑随他踏遍千山万水，剑锋饮过宵小之血，也劈开过无数迷障，却始终寻不到那抹靛蓝的身影。
他并非急躁之人，但此刻，一股难以言喻的沉重感压在心头，如同这夏夜闷热的空气，让人有些喘不过气。
隔壁房间传来极其轻微的脚步声，是鹿呦在房中踱步。她心思细腻，此刻想必也是难以安枕。
就在这时，一阵极其轻微、带着犹豫的脚步声在走廊上响起，停在他们的房门外。来人似乎屏住了呼吸，在门外踌躇了片刻。