严修上书，推行“盐政十策”。
包括整顿盐场、严查夹私、降低官盐售价、增设盐仓等十条改革。
条条切中时弊，却也条条触动既得利益者。
奏疏递上，如石沉大海。
半月后，有御史弹劾严修“收受贿赂，纵容私盐”。
证据是秦桧之前那三船货——虽已归还，但当初扣货的记录还在。
又有人举发严修“府中藏有千年参，价值万金，来历不明”。
严修下狱。
秦桧闻讯，皱眉。
他动用了这些月织就的关系网。
五万两白银洒出去，从刑部到狱监，层层打点。
十日后，严修出狱。
罪名未消，但暂准归家待审。
那夜，严修回到书房。
他洗了澡，换了干净衣服，将儿子叫到跟前，摸了摸他的头。
“参在匣中，每日切一片含服，不可断。”
“好好读书，但……莫要为官。”
九岁的孩子懵懂点头。
严修让他出去，关上门。
他在书案前坐下，铺纸研墨。
写了封信。
很短。
“金东主：盐政十策文稿在左屉第三格，或可用于他日。勿使我子为官。严修绝笔。”
写罢，封好。
又将盐政十策的手稿取出，整齐叠放。
然后，他解下腰带，悬于梁上。
站上椅子，将头伸入环中。
踢倒椅子。
次日，管家发现时，人已凉透。
秦桧得报赶来，严府已挂起白幡。
他走进灵堂，严修的妻子跪在棺旁，面无血色。那孩子捧着参盒，呆呆看着棺木。
秦桧上前，上了炷香。
严妻递来那封信。
他拆开看了，沉默许久。
将信折好，收入怀中。
又从袖中取出一叠银票，放在案上。
“严夫人，此后若有难处，可来寻我。”
他未多说，转身离去。
那夜，秦桧在自家书房独坐。
案上摊着这些月与各路官员往来的假账、密信、贿赂记录。
他看了一会儿，拿起，一张张凑近烛火。
烧了。
火光跳跃，映着他毫无表情的脸。
灰烬落满铜盆。
直至天明。
三日后，盐铁司新任主事到任。
是严修的门生，姓赵，年方三十，资历尚浅，能得此位，全因各方势力博弈妥协的结果。
赵主事上任第一日，秦桧递帖拜访。
“金某与严公，曾有生意往来。严公清正，金某敬佩。今严公蒙冤去，金某痛心。些许心意，贺赵大人高升。”
他奉上礼盒，内非金银，而是一套前朝盐政典籍的孤本。
赵主事接过，翻开一看，眼圈便红了。
“恩师……生前最想寻的，就是这套书。”
他起身，向秦桧深深一揖。
“金东主高义，赵某铭记。”
秦桧扶住他。
“赵大人言重。此后盐铁司事务，还望大人多多关照。”
“好说。”
赵主事点头，眼中满是感激。
他知道，自己能上位，暗中有金东主使力。
也知道，恩师最后那段时间，与这位金东主往来甚密。
虽不知具体，但这份人情，他认。
天佑城，皇宫。
翌日，文华殿偏殿。
林婉儿设了小宴，单独接见石柱一家。
她今日未着朝服，而是一身鹅黄常服，发髻简束，只簪了支玉凤钗。
显得亲切许多。
“石柱，坐。”
她指了指下首的座位。
石柱谢恩，侧身坐下。柳氏抱着孩子，坐于更下首。
“碧波群岛，朕五年未去了。”
林婉儿含笑。
“你每年奏报，朕都细看。但总想听你亲口说说。”
石柱深吸一口气，开始禀报。
从港口扩建、税制改良、鲛人贸易、海盗清剿，到学堂设立、医馆普及、粮食自给……
条理清晰，数据详实。
林婉儿静静听着，不时点头。
“……如今群岛常住人口已逾三十五万，年税银800万两，水师战舰百艘艘，商船四百余艘。去岁粮食自给率七成，预计明岁可达九成。”
石柱最后总结。
“皆赖陛下信重，朝廷支持，同僚协力。”
林婉儿笑了。
“是你自己的本事。”
她看向柳氏怀中的婴孩。
“孩子取名了么？”
柳氏忙答。
“回陛下，取名‘石砚’，取‘笔墨丹心，守土如砚’之意。”
“石砚……”
林婉儿轻念。
“好名字。”
她示意宫女。
宫女捧上一个锦盒。
打开，里面是一方白玉砚台，雕着碧波海涛纹，旁配一对青玉笔。
“这是朕给你的见面礼。”
林婉儿温声道。
“愿他日后，如你这般，既有经世之才，亦有守土之志。”
柳氏眼眶微红，抱着孩子跪谢。
“谢陛下厚赐！”
石柱也起身，深揖。
“臣，代犬子谢恩。”
林婉儿摆手。
“坐吧。今日是家宴，不必多礼。”
她顿了顿，又问。
“岛上可有什么难处？”
石柱沉吟。
“难处……也有。一是人才，尤其是通晓海事、商贸、造船的专才，缺口仍大。二是与鲛人王国的航路，近年有深海巨兽出没，商船屡遭袭击，需加强护航。”
林婉儿点头。
“人才之事，朕让天凰阁留意，若有合适者，优先派往你处。”
“深海巨兽……朕会让郑和的水师，拨几艘新式炮舰给你。”
石柱大喜。
“谢陛下！”
宴至尾声，林婉儿忽道。
“新春文华盛典，你可听说了？”
“臣在船上，已阅《天命日报》。”
“那就好。”
林婉儿微笑。
“你在岛上五年，难得回京。此番便多留些时日，带妻儿看看庆典，也见见朝中新来的诸位英灵。”
石柱眼中泛起光彩。
“臣……早想拜见李太白、杜子美诸位先生。”
“会有机会的。”
林婉儿起身。
“去吧，好好歇几日。述职奏本，递至政务总署即可。”
石柱一家告退。
林婉儿站在殿门前，望着他们远去的背影。
当年那个在天启城街头，用石子摆算筹的少年……
如今已能独当一面，治理一方了。
她轻轻吐了口气。
眼中，有欣慰，亦有感慨。
“陛下。”
上官婉儿悄然来到身侧。
“陈平密报。”
她递上一封蜡封文书。
林婉儿拆开，快速浏览。
上面写的是秦桧在大渊的动向，严修之事亦在其中。
她看完，沉默片刻。
“严修之子，好生安置。”
“秦桧那边……告诉他，事办得不错，但莫忘本心。”
上官婉儿应下。
林婉儿望向殿外。
冬日晴空，万里无云。
但海上有风，渊中有浪。
她的帝国，就在这风浪之中，稳稳前行。